PORCS-EPICS. 



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SECTION DEUXIEME. 



LES RONGEURS HERBIVORES 



n'ont que îles riidiraents de clavicules. Cette section ren- I et les dasypoïJes. Tous sont des animaux inofTensifs et ti- 

 feinie trois familles, savoir : les |)orcs - ë[iies , les lièvres I niides. 



LES PORCS-EPICS 



y 



se reconnaissent aux piquants roides et aigus dont leur corps est 

 arme'; ils ont quatre molaiies partmit, cylindrii|aes, manpie'es 

 sur leur couronne de quatre ;i cinq empreintes enfoncées. Leur 

 langue est he'risse'e d'e'cailles épineuses : ils ont quatre doigts 

 aux pieds de devant , et le plus ordinairement cinq à ceux de der- 

 rière , tous armés d'ongles robustes. 



■55'= Genre. Les PORCS-ÉPICS [Hystrix, Lm.) ont vingt dents, 

 savoir : quatre incisives, unies et arrondies au-tlevant, huit mo- 

 laires en haut et en bas, à peu i)rès d'égale longueur; leur chan- 

 frein est fortement arqué; leurs pieds sont plantigrades, ceux de 

 devant ayant quatre doigts avec un rudiment de ponce ongui- 

 culé , ceux de derrière à cinq doigts ; la queue est rudimtuitaire, 

 non prenante; l'œil très-petit, à ])upille ronde; l'oreille arron- 

 die, courte. 



y Le Porc-Épic ordinaire {Hystrix cristata , Lin. Le Porc-Epic 

 commun ow à crinière, G. Cuv. Le Porc-Epic, liiirr.). 



Cet animal a plus de deux pieds (0,(î.')0) de longueur, non com- 

 pris la queue, qui est très-courte. Son corps est couvi'rt de pi- 

 quants fort longs, surtout sur le dos, où ils atteignent souvent 

 plus d'un pied (0,52o) : ils sont régulièrement annelés de noir 

 brun et de blanc; sur sa nuque et sur son cou s'élèvent de lon- 

 gues soies roides, lui formant une sorte de crinière qu'il hérisse, 

 ainsi (|ue les dards de son dos, quand il est en colère; mais cet 

 appareil effrayant, qu'il présente à ses ennemis en le .secouant et 

 lui faisant produire un bruit formidable, n'est dans la réalité 

 qu'une parure aussi singulière qu'innocente. Ces dards, si dange- 

 reux, (juandon s'en rapporte aux anciens écrivains, ne sont rien 

 autre chose (|ue de véritables phnnes à tuyaux creux, et auxquels 

 il ne niampie que des barbes pour être tout à fait analogues à 

 celles des oiseaux. Leur pointe jieu aiguë et leur flexibilité en 

 font des armes si peu offensives qu'on peut preiulre l'animal sans 

 en éprouver ni blessure ni même de piciùre; et même ceux de la 

 queue, qui, en se choquant les uns les autres, produisent ce 

 bruit redoutable, sont creux dans toute leur longueiu' et ouverts 

 à leur extrémité. Dans le temps de la mue , c(^s longs jiiquants , 

 qui ne tiennent à la peau que par un pédicule fort menu, se dé- 

 tachent d'eux-mêmes , et l'animal s'en débarrasse en se secouant. 

 Ce fait, mal observé, a fait dire aux anciens auteurs que le porc- 

 épic lance à ses ennemis ses dards avec tant de roideur, i|u'iis 

 peuvent percer uiu- planche de part en part à ((ueh|ues pas de 

 distance; pour rendre la clijse plus merveilleuse encore, d'autres 

 ont ajouté que ces aiguillons avaient la funeste projiriété de s'en^ 

 foncer dans les chairs d'eux-mêmes, sans aucune force étrangère. 

 On conçoit que toutes ces niaiseries n'ont plus besoin de réfuta- 

 tion, l'observation et la critique en ayant fait justice depuis 

 longtemps. 



Le porc-épic est assez connnun en Italie, tui Lspagne, en Grèce, 

 en liarbarie, et se trouve généralement dans toutes les parties 

 chaudes de l'Europe et de l'Asie. Il se plaît sur le penchant des 

 coteaux exposés au levant ou au midi, loin des lieux habit('s par 

 les hommes. Dans cette solitude, il se creuse un terrier profond, 

 à plusieurs issues, dans lequel il passe la join-née à dormir. Il en 



sort la nuit pour aller à la recherche de sa nourriture, qui con- 

 siste en bourgeons, en racines, fruits et graines sauvages. Quel- 

 (juefois, dans ses courses nocturnes, il se rapproche des habita- 

 tions, et s'il pénètre dans un jardin, il y commet de grands 

 dégâts, en coupant et gâtant beaucoup plus de légumes qu'il 

 ne peut en manger. 



Quoique n'étant pas compté ])our un animal hibernant, le 

 porc-épic reste l'hiver solitairement dans son trou , non pas dans 

 un état eomijlet d'engourdissement comme la marmotte, mais 

 plongé dans un profond sommeil. Il en sort au printemps pour 

 aller chercher sa femelle avec laquelle il s'accouple , an mois de 

 mai, à la manière des autres mammifères. Quoi qu'on en ait dit, 

 celle-ci met bas ses petits en août; ils naissent les yeux ouverts, 

 et ayant déjà le corps couvert de pi(piants longs de cinq à six 

 pouces (0,153 à 0,1G!2). 



En état de domesticité, le porc-épic, quoique peu intelligent, 

 n'est ni méchant ni farouche, mais il ne perd jamais une occa- 

 sion de reconquérir sa liberté, si elle s'offre à lui, et ])our cela 

 il cherche constamment à couper les barreaux de sa cage ou à en 

 ronger la porte avec ses dents. Ceux que l'on a eus à la ménage- 

 rie se nourrissaient aLsément avec du pain, des fruits et des légu- 

 mes. Quand on les contrariait, ils faisaient entendre une sorte 

 de grognement ayant de l'analogie avec celui d'un porc, d'où 

 leur est sans doute venu leur nom, car c'est là toute la ressem- 

 blance qu'ils ont avec un cochon. A l'état sauvage, ils sont fort 

 gras en automne, et c'est à cette époque qu'on leur fait la chasse 

 pour les manger, quoi(pie leur chair soit assez fade. Ils exhalent 

 une odeur forte et désagréable. 



Il n'est pas d'animal qui ait autant prêté que celui-ci au mer- 

 veilleux dont les anciens écrivains aimaient tant à allonger leurs 

 pages; le poète Claudien admire le porc-épic, parce que « il est 

 lui-même le carquois, la flèche et l'arc dont il se sert pour re- 

 pou.sser victorieusement ses ennemis. » Dosman , dans son Voyage 

 en Guinée, dit ([ue « lorsque le porc-épic est en furie , il s'élance 

 avec une extrême vitesse, ayant ses i)iquants dressés, qui sont 

 ((uelcpu^fols de la longueur de deux empans , sur les hommes et 

 sur les bêtes, et il les darde avec tant de force, qu'ils pourraient 

 percer une planche. » Mais ce qu'il y a de plus curieux , c'est 

 que l'ancienne Académie des sciences de Paris ait répété ce conte, 

 ayant sous les yeux plusieurs ))orcs-épics vivants et en ayant 

 liissiMpié une demi-douzaine. Voici le fragment d'un rapport fait 

 par les anatomistes de celte célèbre société : « Ceux desi>iquants 

 (pii étaient les plus forts et les plus courts étaient aisés à arra- 

 cher de la peau , n'y étant pas attachés fortement comme les 

 autres; aussi sont-ce ceux que ces animaux ont accoutumé de 

 lancer contre les chasseurs, en secouant leur peau comme font 

 les chiens quand ils sortent de l'eau, » 



On trouve souvent dans l'estomac des porcs-épics une sorte 

 d'égagro|>ile qui, avec le temps, se -durcit et devient un véritable 

 lu'zoard auquel l'ancitmiie médecine accordait plusieurs pro- 

 pri('lcs surprenantes. 



Le PoKoi'.i'ic nu Maiacca {llyslrioo fasciculata, Suaw. Mus fas- 

 ciculatus, Dksm. Atherura fasciculata. Fr. Cuv.) a \m pied quatre 



