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LES RONGEURS. 



courte et relevée; la femelle a de six à dix mamelles. Ces animaux 

 timides sont recherchés et poursuivis par les chasseurs et leurs 

 meutes. 



Les LiÈvKES et les Lapins se ressemblant tous, non-seulement 

 par les formes, mais encore par les mœurs, nous allons ge'néra- 

 liser leur histoire , afin de ne pas tomber dans des redites en- 

 nuyeuses. Peu d'espèces sont aussi fécondes et se multiplient 

 autant que celles des animaux de ce genre. Les femelles mettent 

 bas plusieurs fois par an , ne portent que trente jours environ, 

 et font plusieurs petits qu'elles allaitent pendant quinze à vingt 

 jours. Ces petits naissent couverts de ])oils et les yeux ouverts; 

 ils grandissent très-vite et sont capables de se reproduire dès 

 l'âge de six à huit mois. Ceci explique comment les lièvres et les 

 la])ins n'ont pu être détruits en France même dans les cantons 

 les plus exploités par les chasseurs et les braconniers. Ces ani- 

 maux sont d'une timidité qui est devenue proverbiale, et il ne 

 pouvait en être autrement, puisqu'ils;n'ont aucune arme à opjio- 

 ser à leurs nombreux ennemis; une belette, un surmulot sont 

 assez forts et assez hardis pour attaquer et étrangler un de ces 

 animaux. Aussi les lièvres ne trouvent-ils leur salut que dans la 

 fuite et la rapidité prodigieuse de leur course, et les lapins dans 

 le i)rofond terrier qui leur sert de retraite. Sans cesse aux aguets 

 pour découvrir le danger qui peut les menacer, ils sont doués 

 d'une ouïe excellente qui leur révèle de fort loin l'approche de 

 l'ennemi ; le moindre bruit suspect les met sur leurs gardes, et la 

 peur est pour eux une sentinelle toujours éveillée qui les avertit 

 à temps de détaler au plus vile. 



Les lièvres, quoi qu'on en ait dit, sont des animaux intelli- 

 gents qui savent parfaitement employer la ruse, non-seulement 

 pour fuir le danger, mais encore pour le prévenir. Si la terre 

 est couverte de neige, ils .savent que l'empreinte de leurs pas 

 peut mettre l'ennemi sur leur trace, et il n'est pas un chasseur 

 qui n'ait admiré avec (|uel art ils savent l'efTacer, ou plutôt l'em- 

 brouiller, en passant et repassant vingt fois sur la même ligne, 

 en décrivant mille tours et détours avant de se gîter; puis, 

 s'élançant tout à coup de ces traces inextricables, par un bond 

 prodigieux ils vont tomber dansim buisson ou un sillon profond, 

 où ils restent cachés sans faire le moindre niouvi'nieut. Dix fois 

 le chasseur, en cherchant à démêler les traces de leurs pas, s'est 

 avancé tout près d'eux , a passé à quelques pieds de leur gîte sans 

 que le moindre mouvement de frayeur ait dénoncé leui' retraite. 

 L'expérience leur a aussi appris (pie les chiens, sans (pi'il soit 

 besoin de neige, ont l'odorat assez lin |>our les suivre à la piste; 

 atissi font-ils la même mananivre, quoi(iue avec un peu moins de 

 lircxautions, toutes les fois (|u ils veulent se gtter; j'ai été plu- 

 sieurs fois témoin oculaire de ce fait. Quand les lièvres sont pour- 

 suivis par les chiens, ils rusent devant eux pour t.'^cher de leur 

 faln^ prendre le change, et quehpies-uns y parviennent en em- 

 ployant d(;s moyens (|ui annoncent de l'inlelligence. On en a vu 

 se cacher au milieu d'un troiiix'au de moutons, d'autres s'enfon- 

 cer dans des trous tie roihers; j'en ai vu un qui s'élançait sui' le 

 tronc d'un vieux saule penché sur une rivière, et qui restait là, 

 caché dans le fi'uillage, pendant (pie la meute le cluM-cliait vai- 

 nement au pied (le larbre el finissait jiar perdre sa voie. Du Koiiil- 

 loux, dans son naïf langage, raconte idiisieuis faits trcs-reinar- 

 quahles à ce sujet : « .l'ai vu, ilit-il , un lièvre si malicieux, (pie, 

 depuis qu'il oyait la trompe, il se levait du gtte, et eût-il été à 

 un ((iiart de lieue de là , il s'en allait nager en un étang, se rc- 

 laissant au uiiheu d'icelui sur des joncs sans être aucunement 

 chassé des chiens, .l'ai vu courir un lièvre bien deux heures devant 

 les cliiens, ipii , après avoir couru , venait pousser un autre et se 

 nicltait en son gitc. J'en ai vu d'autres qui, quand ils avaient 

 couru une demi heure, s'en allaient iiKmler sur une vieille iiiii- 

 raille de six pieds de haut, et s'allaient relaisser en un peiiiiis 

 de chaullaiil couvert de lierre, etc., etc. » 



Certaines espèces de ce genre habitent les bois et les monta- 

 gnes, d'autres la plaine et les pays sablonneux. Quelques-uns ne 

 se font aucune habitation, changent de gite tous les jours, et 

 font leurs petits sur la terre nue , comme notre lièvre commun ; 

 il en est (|ui se creusent des terriers et préparent à leurs petits 

 un lit de foin et de duvet, par exemple le lapin. Un fait assez 

 extraordinaire, c'est que les espèces qui semblent avoir le plus 

 d'analogie entre elles sont animées les unes contre les autres 

 d'une haine mortelle, chose rare parmi les animaux purement 

 lierbivores. Jamais les lièvres ne vivront dans le même canton 

 que les lapins; si l'on renferme dans la même cage deux de ces 

 animaux, un de chaque espèce, on peut être sûr que le plus fort 

 aura tué le plus faible après quelques heures, et le lapin, quoi- 

 que le plus petit, reste ordinairement le vain(|ueur dans cette 

 lutte acharnée. La ]dui)art des lièvres vivent solitairement, et les 

 femelles abandonnent leurs petits après les avoir allaités une 

 vingtaine de jours; les espèces qui se creusent des terriers vivent 

 au contraire en famille, et souvent même en sorte de société, 

 dans des garennes composées quehiuefois d'un très-grand nom- 

 bre de terriers. Tous vivent d'herbes, de feuilles, d'écorces, et 

 ne sortent guère que la nuit de leur retraite |)our aller paître. 

 Ils dorment le jour, mais d'un sommeil léger, les yeux ouverts 

 et l'oreille au guet. Ce sont des animaux silencieux qui ne font 

 entendre leur voix que lorsqu'ils y sont forcés par la douleur ou 

 un danger inévitable ; alors ils poussent des cris aigus qui ont 

 (|uclqiie ressemblance avec ceux d un petit enfant. 



On trouve des lièvres dans pres(pie tous les pays de la terre , 

 et partout leur chair est estimée comme un mets excellent. Mais 

 cependant on a remarqué que sa saveur est d'autant meilleure 

 cpie l'animal habitait un pays de montagnes et se nourrissait de 

 ]il,niles odorantes, telles que le thym, le serpolet, etc. Les lièvres 

 de plaine sont moins estimés des gastronomes, et ceux des ma- 

 rais passent |>our ne rien valoir du tout. Néanmoins les musul- 

 mans et les juifs , par un préjug(f de religion , ne mangent pas 

 le lièvre. Les Crées, et .surtout les Romains, en faisaient grand 

 cas, et nous savons par Martial qu'ils estimaient sa chair au- 

 dessus de celle de tous les autres quadrupèdes. Ces animaux ne 

 vivent guère ipie sept à huit ans. 



Le Lu;vRE 0Ilm^AlRF, [Lepus limidus. Lin.) a le pelage d'un gris 

 fauve ou d'un fauve roussâtre, nuancé de brun en dessus, blanc 

 en dessous ; ses oreilles sont plus longues que sa tête , d'un roux 

 cendre sur la conque, noires à leur extrémité; sa ipieue, longue 

 au plus de trois pouces (0,081), est blanche, avec une ligne noire 

 en dessus. Cet animal odre une singularité très-remarquable, et 

 (pie je crois uni(iue parmi les mammirères, c'est d'avoir du poil 

 dans la bouche. Il vit solitairement; il est très-commun dans 

 toute l'Europe. On en trouve une variété blanche. 



Le Lu;vi;f, A yiiiaïF, iiocssi; (Lepus rti/icaiidatus, Is. Gkokf.) res- 

 .semble beaucoup au lièvre commun; il en dillcre m'anmoins par 

 sa (pieiie plus longue, et rousse en dessus au lieu d'être noire, 

 par sa tache oculaire moins prononcée et sa joue très-mélangée 

 (le noir; par son poil beaucoup plus rude, et sa taille un ])eu 

 moins grande. Il habilla le Itcngah^ 



Le MoussKi. [Lepus vipricoltis , Kit. Ccv.) est de la taille d'un 

 gros lapin; son pelage est d'un roux tiquel(' en dessous, d'un 

 gris ('gaiement ti(pielé sur les (lancs et les cuisses; d'un blanc 

 pur eu dessous ; une bande grisâtre s'étend du museau à l'oreille 

 en passant sur l'œil; les oreilles sont variées de blanc, de roux 

 gris et de brun pâle , avec la i)ointe noire ; le dessus du cou est 

 (1 UM licau noir; le reste du corps, en dessus, est d'un gris de 

 licilc; les (piatrc pattes sont nnisses; la (pieiie est blanche en 

 dessus cl brune en dessous. Il habite le Malabar el Java. 



I.e LiÈviiE d'Égyptf. [Lepus œgypliacus, Geoff.) est plus petit 

 ipie le lièvre ordinaire; son pelage est d'un roux grisAtre, avec 

 le luenlon el la gorge d'un blanc h'gèremcnt lavci de fauve ; une 

 Uaiiilc hlaiiclic lui passe sur l'd-il : le devani du cou est d'un 



