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LES EDENTES. 



ces monslres p:ir ilcl'iiiil, ces ébauches imparfaites mille fois pro- 

 jete'es, exe'cute'es par la nature, qui, ayant à peine la faculté' 

 d'exister, n'ont tlù subsister qu'un temps, et ont été ensuite 

 effacés (le la liste fies êtres. » Pour achever ce triste portrait, 

 Buffon ne manque pas de répéter que ces animaux , après avoir 

 mangé toutes les feuilles d'un arbre, se laissent tomber au risque 

 de se briser les os, etc., etc. Enfin il ajoute que « ce sont peut- 

 être les seuls que la nature ait maltraités, les seuls qui nous 

 offrent l'image de la misère innée. » 



Cuvier, imbu de toutes ces idées, mais plus anatomiste que 

 Buffon, après nous avoir dit que la nature, en créant ces ani- 

 maux , semble avoir voulu s'amuser à produire quelque chose 

 d'iuiiiarfait et de grotesijue, cherche à trouver la cause de ces 

 misères [jrétendues dans leur organisation. « Leurs doigts sont 

 réunis ensemble par la peau, dit-il, et ne se marquent au dehors 

 que par d'énormes ongles comprimés et crochus, toujours fléchis 

 vers le dedans de la main ou la plante du pied. Leurs pieds de 

 derrière sont articulés obliciuemeni sur la jambe, et n'appuient 

 que par le bord externe; les phalanges de leurs doigts sont arti- 

 culées par des gynglymes serrés, et les premières se soudent, à 

 un certain âge, aux os du métacarpe ou du métatarse; ceux-ci 

 finissent par se souder ensemble faute d'usage. A cette incommo- 

 dité dans l'organisation des extrémités, s'en joint une non 

 moins grande dans leurs proportions: Leurs bras et leurs avarit- 

 bras sont beaucoup plus longs que leurs cuisses et leurs jambes, 

 en sorte «juc , quand ils marchent, ils sont obligés de se traîner 

 sur leurs coudes ; leur bassin est si large et leurs cuisses telle- 

 ment dirigées sur le côté, qu'ils ne peuvent rapproclier les ge- 

 noux. Leur démarche est l'effet naturel d'une structure aussi 

 disproportionnée. Ils se tiennent sur les arbres et n'en quittent 

 un qu'après l'avoir dépouillé de ses feuilles, tant il leur est pé- 

 nible d'en gagner un autre; on assure même qu'ils se laissent 

 tomber de leur branche pour s'éviter le travail d'en descendre. » 



Nous albms maintenant faire l'histoire vi'aie de l'ai, et ce sera 

 une réfutation coinpiète de tout ce i]u'ont avancé les célèbres 

 natinalistes que je viens de citer. 



L'aï est très-eomnum au Brésil , à Cayenne , à la Nouvelle- 

 Espagne, et généralement dans toute l'Amérique intertropicale. 

 11 habite exclusivement sur les arbres, dans les forêts composées 

 d'ambaïi)a iCecropia pcllala) dont les feuilles font sa prineii)ale 

 et peul-èire son uni()ue nourriture. Il jiarcourt les forêts en pas- 

 sant d un arbre à l'autre par les branches ; il sait parfaitement 

 profiter, pour cela, du vent qui, en les agitant, met leurs ra- 

 meaux en conta( t, et il saisit avec beaucoup d'agilité ce moment. 

 Jamais, si ce n'est par force ou par accident, cet animal ne des- 

 cend à terre, où il n'a rien à faire; il lui serait doue tout à fait 

 inutile de pouvoir y uuucher; aussi la nature lui a-t-elle refusé 

 celte faculté, connue elle l'a refusée aux orangs et à quelques 

 autres singes éminemment grimpeurs , et devant passer , ainsi 

 que lui, toute leur vie sur les arbres. Et jiourtant, c'est .sur des 

 iiulividus arrachés à leurs forêts, à leurs habitudes, [ilacés sur la 

 terre plate, ([ue les naluralisles ont décidé que l'aï était d'une 

 lenteur excessive, et qu'il lui fallait une heure pour parcourir la 

 distance de deux mètres , ce qui est d'ailleiu's nue granile exagé- 

 ration. L'aï, sur la terre, est en effet obligé de se traîner avec 

 peine sur ses coudes, à cause de la longu<'iu' de ses jambi^s an- 

 térieures, mais cela n'empêehe pascpi'il n(' grinqie sur les arbres, 

 sinon ave» une grande agilité, du moins avec une extrême faci- 

 lité. MM. Uuoy et t;aimard ont eu vivants pendant (juelques 

 jours, sur le vaisseau l'Uranie, deux de ces animaux, et ils ont 

 observé (pi'il faut beaucoup rabattre de la leuteiu' qu'on leur 

 attribue. « Tout l'c'quipage a vu l'ai monter en viiigl-cinq minutes 

 du giiiliai'd (l'arrière au haut du grand niAt; il parvint successi- 

 vement, en moins de deux heures, au sommet de tous les mais, 

 en allant de l'un à l'autre par les étais. Une autre fois, étant 

 descendu pai- l'cchelle du gaillard d'an ière et louchant l'eau par 



une de ses pattes , il s'y laissa v.olontairement tomber , et nagea 

 aisément , la tête élevée. » Nous remarquerons en outre que cet 

 animal est tout à fait nocturne, qu'il ne jouit de tout le dévelop- 

 pement de ses facultés que la nuit, et que ces observations ont 

 été faites le jour. Sur la terre, pendant l'obscurité, il marche de 

 la même manière que les chauves-souris , et d'un mouvement 

 assez vif. 



Cherchons si son organisation est aussi malheureuse qu'on le 

 dit, quand on la considère dans ses rapports avec les habitudes 

 de l'animal ; nous verrons qu'au contraire , loin d'être un mal 

 pour lui, cette organisation , qui paraît si informe et si bizarre, 

 est un bienfait de la nature. L'aï ne se tient pas sur les branches 

 ainsi (pie le font les singes et les écureuils, mais par-dessous , et 

 le corps suspendu par les quatre jiattes ; qu'il marche , qu'il 

 mange, qu'il dorme, il ne quitte jamais cette attitude, qui pour 

 ces animaux est celle du repos , à cause de l'extrême prédomi- 

 nance que leurs muscles fléchisseurs ont sur les extenseurs. Leurs 

 gros ongles arqués, embrassant toute l'extrémité des doigts et 

 naturellement recourbés vers la ])aume de la main, les phalanges 

 de leurs doigts soudées au métacarpe et au métatarse, ceux-ci 

 (jui s'ossifient de manière à ne former, à un certain Age , qu'une 

 seide pièce, tout cela leur donne ime puissance d'accrochement, 

 si je ])uis me servir de cette expression, qui rend pour eux fort 

 commode une position intolérable pour tout autre animal. Leurs 

 jambes écartées par l'énorme largeur de leur bassin ou quehiuefois 

 par de longues clavicules, leur permettent d'embrasser les grosses 

 branches sans la moindre fatigue; la paume des mains et des 

 pieds articulés obli(iuement , leur permet de poser les pattes à 

 plat sur les côtés des branches qu'ils embrassent; leur cou, com- 

 posé de neuf vertèbres (ce qui est unique jiarmi les mammifères), 

 leur permet d'allonger la tête , de la tourner dans tous les sens 

 pour saisir les feuilles sur les rameaux à distance; l'axe de la 

 tête étant le même que celui de la colonne vertébrale, la bouche 

 regarde en haut (juaiid l'animal est debout; ce qui dispense les 

 aïs, lorsqu'ils sont s\is|iendus, de relever la tête yisr un effort 

 musculaire soutenu; ils broient les feiulles avec des dents parfai- 

 tement adaptées à cet usage; leurs poils, plats et grossiers, res- 

 semblant, par la forme et la couleur, à de l'herbe desséchée ou 

 de la mousse , les dérobent à la vue des animaux carnassiers et 

 des oiseaux de proie (jui pourraient les alla(pier. Eu cas de chute, 

 ils ont une force de vitalité cent fois jdus consid('rable ([u'un 

 chat; et tout cela ils le doivent à une organisation «[ue G. Cuvier 

 appelle imparfaite et grotesque, et BuU'on, misérable, faute par 

 ces naturalistes d'avoir connu les habitudes et les besoins de ces 

 singuliers animaux. S'il m'était |)crmis, dans un ouvrage du 

 genre de celui-ci, d'entrer dans de |dus grands détails analomi- 

 ques, on verrait (juil n'est pas une de leurs pr('teii(lues iruj)erfec- 

 tions qui ne soit une preuve irrécusable de la haute sagesse qui 

 a i)résidé à la création. 



L'aï, (]ui jus(prà ce jour n'a été étudié que dans des lieux et 

 des elr(:ouslan((^s poiu' les(]uels la nature ne l'a |)oint créé, vil 

 au fond des plus sondues forêts, où la hache de llunume n'a 

 point encore établi de clairière ; il est doux , tout à fait inofl'ensif, 

 et ])arait |)eu intelligent par la raison qu'il a jieu de besoins; so- 

 litaire sur l'arbre qui le nourrit, il y passe une jjartie de sa vie, 

 et ne pense à le (piilter ([ue lors(iu'il en a dévoré toutes les 

 feuilles, u II marche d un bon [las, dit le voyageiu' anglais Wat- 

 terlou; et si, comme moi, vous l'aviez vu passer d'un arbre à 

 l'autre, vous ne seriez plus tenté de lui donner injustement la 

 qualification de paresseux. » S'il ne peut passer sur un autre ar- 

 bre au moyen de l'entre-croiseraent d(!S branches, il ne se laisse 

 pas tomber, connue on l'a dit , mais il en descend fort bien , en 

 (|uel(pies miiiules, et se traîne sur la terre aussi vile (pi'il le Jieut 

 jiour en regagner un autie. Si on le sin'prend dans f(^ moment, 

 il s'arrête, et cherche à se défendre conune il le ))eul ; poiu- cela, 

 il s'assied sur son derrière et joue des bras de devant, l'un après 



