LE HOUINSOIN SUl&SE. 



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partie de deux louiiicbioclies, et dont je pourrais me servir pour 

 cela si sa mère n'en avait pas besoin. Je rùpliquai ,|ue notre batterie 

 de cuisine était assez complète, mais qu'il n'était [las si facile de l'aire 

 une mécanique de ce ijcnrc avec des roues de lourncbrochcs. 



Parmi les co([uiila!;es (|ui avaient fait tant de plaisir aux enfants, 

 se trouvaient i|ueli|ucs branches de corail, dont ils ne pouvaient se 

 lasser d'admirer la merveilleuse structure, et Fritz me pria de lui 

 dire quel ];enre de produit ce pouvait être. « Ils paraissent, me dil- 

 il, a]iparliiiir aux trois règnmde la nature à la fois. Ils sont durs 

 comme de la pierre; ils ont des brandies cl des rameaux comme une 

 plante, et ils renferment, a ce que je crois, de petits animaux dans 

 ces trous ou cellules. 



mo]. la réflexion n'est pas mauvaise, mou clicr l'ritz. Cependant je 

 te dirai (pie leur examen attentif a démontré que le corail appartient 

 au p,enre des polypes, et que leur maison les entoure à peu prés 

 comme celles des limaçons et des eo(|uiUai;es. Mais comme la plupart 

 de ces animaux ont des fibres ou bras qui ressembiciil à des bran- 

 dies, et aussi à cause de la manière dont ils se propaj;ent, on leur a 

 donné le nom de ïoophyles, composé de deux mots grecs : znun. 

 animal, et phylDS, iilantc. Les animaux du corail ne se trouvent ipie 

 dans la mer, où ils vivent en société. Dès qu'on les tire de l'eau, ils 

 se dessèchent, et l'on a alors de la peine à les distinguer. (^)iiant aux 

 coraux mêmes, ils se composent d'une matière semblable à de la 

 chaux, qui se durcit considérablement dans l'eau. 



FRITZ. Mais comiuenl se forment ces beaux arbres? 



MOI. 11 me serait dillicile de le dire très-précisément. 11 nie parait 

 toutefois que ce sont des familles très-nombreuses de ces petits ani- 

 maux, qui travaillent ensemble à l'accroissement des arbres en émet- 

 tant une sorte de liiiueiir gluante, comme font les limaçons, et qui ne 

 tarde pas à se durcir. Ce ipi'il y a de iemar(|iiablc , c'est qu'au- 

 tour de la partie calcaire règne une espèce d'écorce qui parait être 

 aussi nécessaire à la conservation de l'ensemble que l'écoiTc des ar- 

 bres l'est à ceux-ci. C'est sous cette écorce et au bout des liranclies, 

 dans de petits boutons creux, ([u'habitent ces animaux gélatineux, qui 

 prennent leur nourriture par le moyen de libres extérieures. 



tnxEST. Il faut qu'il s'écoule un temps terriblenieni long avant 

 qu'un lie ces arbres à corail s'élève seulenienl à nu ou deux pieds 

 de haut. 



MOI. Au contraire : on ne saurait croire avec (|iielle promptitude 

 cela se fait. Un certain nombre de ces petits animaux se détaeheni 

 des anciens arbres, se fixent autre part, commencent à bâtir leur 

 maison de pierre, et en peu d'années ils couvrent souvent un rocher 

 tout entier ou la carcasse d'un vaisseau naufragé. C'est une chose 

 vraiment merveilleuse de voir comment la sage nature sait tirer les 

 choses les plus grandes des jilus petits commencements. On a vu des 

 rochers de corail assez forts pour briser les bâtiments qui les heur- 

 taient, et ces rochers s'élevaient d'une si grande profondeur, que tout 

 autour d'eux la sonde ne trouvait point de fond. 



rRiï/,. Comment fait-on pour se procurer le corail? 



MOI. Quelquefois, et ce sont souvent les plus beaux morceaux, les 

 flots de la mer le jettent sur le rivage; d'autres fois on le pêche. Les 

 pêcheries les plus abondantes, si je ne me trompe, sont celles de la 

 Méditerranée. On trouve beaucoup de corail sur les côtes d'Afrique, 

 de Corse, de Sardaig'ne et de Malte, d'oii on le porte en Turi|uie, les 

 Turcs en faisant un grand usage pour orner leurs turbans et pour les 

 enfiler en chapelets. 



MCK. Je ne comprends pas comment on peut tirer de la mer le co- 

 rail, ([iii s'attache au fond avi'c autant de force i|u'uii rocher. 



MOI. Tantôt on se sert de plongeais qui vont le chercher avec des 

 filets; lantôl on dispose deux fortes poutres en forme de croix aux- 

 quelles on atladic un grand nombre de grosses cordes garnies de filets, 

 tandis qu'un jinids, iliint la eroiv est garnie au point (rinleiseetion, 

 en facilite la descente. Les morceaux de corail s'atlarheiit aux cadres, 

 ou bien se brisent cl tombent dans les filets; car la machine est assez 

 forte pour pouvoir emporter des brandies tout enlières. 



ERNEST, l'oiirriez-voiis me dire, mon cher papa, ce que l'on cnleiid 

 par des îles de corail ? Seraient-ce celles où on le pêche en plus grande 

 abondance ? 



Mnî. Non, mon fils; ce sont les produrtions marines les plus éton- 

 nantes que l'on puisse s'imaginer. Ce sont de véritables iles, doiil 

 toute la base, jusqu'au fond de la mer, se compose de Ironcs cl de 

 branches de corail, inuoinbrablcs et entrelacés d'une faron inexlri- 

 cable. Dans le commencement, c'étaient sans doiile de simples éciieils 

 de corail, tels <(u'on en voit encore beaucoup. Il parail (|iie la mer 

 aura |>orlé ensuite dans le labyrinlhe des brandies de corail toutes 

 sortes de coquillages et de plantes marines, (|ui s'y seront arrèléset 

 se seront peu à peu mêlés avec du sable et de la craie. Plus tard en- 

 core, il y sera arrivé des semences; elles y auront jiris racine et 

 auront produit des coraux, des graminées, des fleurs. Des débris 

 d'animaux, des troncs d'arbres pourris anginentèrent par depiés 

 l'épaisseur <le la terre véi;étale. Il y a dans la mer Pacifupie'un 

 grand nombre d'iles qui se sont formées de cette manière, et qui 

 sont aujourd'hui les unes réellement habitées et les autres Irès-siis- 

 ccptibles d<' l'être. L'imagination de l'homme s'égarerait s'il voulait 

 essayer de calculer le nombre de petits animaux dont le travail a été 



nécessaire pour élever du fond des mers une semblable construc- 

 tion, dont l'origine remonte peut-être à l'époque de la création du 

 monde. » 



Agréablement livrés à ces entretiens instructifs, et poussés par un 

 léger vent de mer qui nous permettait de hisser notre voile, nous 

 arrivâmes à l'elsenlieim, toujours, comme je l'ai dit, avec l'inten- 

 tion de retourner à l'îlot après le dîner. Aussitôt que j'eus fait part 

 à ma femme de mon projet, elle témoigna le désir de nous accom- 

 pagner. J'y consentis, en l'engageant seulement à cmporleruue bous- 

 sole, un baril d'eau douce et des provisions pour deux mi trois jours, 

 de peur qu'un changement de temps inopiné ne nous forçât d'y 

 rester. 



Immédiatement après le dîner, (|iie nous achevâmes plus promp- 

 tement qu'à l'ordinaire, nous nous mimes en devoir de partir pour 

 l'îlot de la baleine; ce qui m'embarrassait surtout, c'était de trouver 

 des tonneaux convenables pour y conserver l'huile, dont un appro- 

 visionnement nous devenait d'autant plus nécessaire, que je comp- 

 tais à l'avenir laisser brûler jour et nuit la lanlernc de la grotte, afin 

 de pouvoir résister à l'attaque de tout ennemi (|iii pourrait se pré- 

 senter et placer notre bétail en sûreté. Après (iuel(|ues diseussions, 

 ma femme proposa de mettre en pièces l'embarcation de tonneaux, 

 dont nous nous étions servis pour emporter les débris du vaisseau, 

 et qui depuis ce temps n'avait été consacrée à aucun autre usage. Je 

 trouvai cet avis fort sage, comme tous ceux que donnait ma femme, 

 et en conséquence nous nous hàlâmes de disposer ces lonneaux vides; 

 puis, après nous être munis de haches et de coutelas, nous nous em- 

 barquâmes, traînant après nous les tonneaux à la reiiior(|iie. 



JNous fûmes plus longtemps en route que le matin. Lu arrivant 

 dans la petite île, mon ]iremier soin fut île niellie en sûrelé notre 

 chaloupe et nos tonneaux, après quoi nous examinâmes en détail le 

 monstre marin que nous nous disposions à dépecer. Je le mesurai 

 approximalivemenl , et je jugeai à vue d'œil qu'il pouvait avoir de 

 soixante à soixante-cinq pietls de long et de lrente-ciii([ à quarante 

 pieds de circonférence dans la partie la plus large du corps. On con- 

 çoit que, quand je voulus en évaluer le poids, mes données furent 

 beaucoup moins positives; aussi ne fut-ce qu'avec défiance ([lie je 

 dis à mes enfants iiu'à mon idée cet énorme célacé devait peser en- 

 viron soixante mille livres. Ce qui paraissait le plus surprenant, 

 c'était la grosseur de la tête, ipii occupait à jieu près le tiers de tout 

 le corps, et en revanche la petitesse des yeux, qui n'élaienl guère plus 

 gros que ceux d'un bœuf. Les fanons étaient d'une longueur extraor- 

 dinaire. Nous les vîmes distinctement quand nous eûmes augmenté 

 l'ouverture de l'horrible gueule. Ce sont ces fanons ([iii lieuuent lieu 

 de dents pour la baleine; ils ont la courbure d'une lame de faux; ils 

 sont pointus comme elle et d'une substance de corne noire, flexible, 

 élastique et frangéi^ aux bords en manière de soies de sanglier. Les 

 fanons de la niâdioire supérieure s'ajustent obli<|iiemeiit entre ceux 

 de la mâchoire inférieure, comme dans un fourreau. Ils sont d'un 

 grand usage pour faire ce que l'on appelle dans le commerce des 

 baleines. 



Mes enfants furent bien étonnés à l'aspect de l'énorine grosseur de 

 la laneiie, et mon petit François sentit des larmes de frayeur mouil- 

 ler ses yeux quand il vit l'ertroyable gueule de ce monstre, si grande 

 en comparaison du gosier, qui avait tout au plus le diamèlre (le mon 

 bras. Cette dernière circonstance parut fort surprenante ;i Fritz, at- 

 tendu que, selon lui, un si grand animal ne pouvait manquer de si- 

 nourrir de fort gros morceaux. Je lui fis observer, au coniraire, (|ii'il 

 ne vivait que de très-petits poissons , de vers et d'iiisecles. Dans le 

 nombre de ces derniers, on remar(|ue surtout celui (|ue Ion appelle, 

 en hollandais, iratvhchaas, ou amorce à baleines, (|iii fourmille dans 

 les mers des deux pôles et (|iic les cétacés avalent en (iiianlitc axcc 

 l'eau de mer, après (|uoi ils rejettent l'eau soil en la laissant rouler 

 entre leurs fanons, soit en la lançant par les deux ouvertures qu'ils ont 

 sur la tête, et ((ue l'on appelle des ('ccnls. 



Ernest me demanda comment un animal dont le gosier était si 

 étroit avait pu, comme la Bible nous l'apprend , avaler le prophète 

 Jonas. Je lui répondis que rKcriturc sainte ne dit point que ce fût 

 une baleine proprement dite, et que dans le nombre des cétacés il y 

 en avait plusieurs dont la construction était tout ii fait dilïérentc, 

 tels, par exemple, que le re(|uin. 



Mais il était temps de mettre fin à notre eonversalion et de com- 

 mencer sérieusement l'ouvrage. Fritz et Jack, leurs souliers garnis 

 de crampons de fer, montèrent sur l'animal par la (|ueiie cl parvin- 

 rent jusiprà la têle, où, d'apriis mes ordres, ils enlevèrent la lèvre 

 supérieure avec leurs coutelas et arrachèrent ensiiilc les fanons, au 

 nombre d'environ cent vingt, en ne dioisissanl (|ue les plus longs et 

 les plus beaux. 'Ma femme et le petit François porlaicnt au fur et à 

 mesure notre récolte à la chaloupe , ou bien aidaient i;riiest, (|iii , 

 trempé de sueur, enlevait à coups de hache de gros morceaux de lard 

 des flancs de la baleine. Nous ne tardâmes pas à voir arriver des 

 s])eclateurs de nos travaux. L'air se remplit d'oiseaux de toute espèce 

 qui , après avoir fait qiicl(|ues tours en poussant des cris aigus ou 

 rauipics, foiidirent sur le cétacé mort et se mirent à en dévorer le 

 lard devant nos yeux et presque sous nos couteaux. Il fallut com- 

 battre pour conserver notre justi' part du butin ; plus d'un oiseau 



