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LE ROBIKSOW SUIbSli. 



cois et moi nous fassions l'essai île nous faire portcf par nos parias 

 quadrupèdes. IS'ous verrons par là si le métier de porteur de palan- 

 quin leur plaît. » 



Je ne pus m'cmpêclier de sourire en songeant à la vivacité de la 

 jeunesse, qui, dès qu'elle a formé un projet, veut sur-le-champ le 

 mettre à exécution. Cette fois, je consentis avec plaisir à l'essai que 

 l'on voulait faire; car j'étais curieux moi-même de savoir comment 

 ils s'y prendraient. lAIes enfants s'em]iressèrent donc d'aller chercher 

 la trompette, et sonnèrent le rappel dans un style parfaitement mili- 

 taire; sur quoi toutes nos hêtes arrivèrent sans retard au rendez- 

 vous. Sturm et Brummer furent mis en réquisition pour l'épreuve, 

 sauf à la tenter une autre fois avec des animaux moins dociles 

 encore. 



Il fallut, comme de raison, leur essayer les nouvelles selles, ce 

 qui ne parut pas leur faire plaisir du tout. On enleva les étriers, on 

 fit à la hâte, avec les étrivières, deux nn'uds coulants pour faire en- 

 trer les bâtons du panier, (|ui y furent en outre attachés avec deux 

 fortes cordes pour les empêcher de glisser. Tout cela se fit le plus 

 facilement du monde, Jack et François ayant dressé leurs bêtes res- 

 pectives à se baisser au commandement et à ne se relever qu'à un 

 commandement nouveau. Cela fait, Jack s'élança sur le buBle, qui 

 était à l'avant, le petit François sur le bœuf à l'arrière, cl Ernest 

 monta gravement dans le panier, qui reposait encore tranquillement 

 à terre. Alors les deux eaviiliers crièrent à la fois à leurs montures 

 de se lever; elles obéirent sur-le-champ et eomineneèrent à marcher 

 d'un pas majestueux. Cette litière d'osier librement suspendue for- 

 mait réellement une xoiture fort agréable, et son balancement était 

 aussi doux que celui du carrosse le plus élégant placé sur des ressorts 

 d'acier. 



Bientôt cependant nos deux postillons s'ennuyèrent d'une marche 

 si lente, ils pressèrent le pas de leurs bêtes; et Ernest lui-même, 

 quoique naturellement un ])en peureux, troiiva cette manière d'aller 

 fort amusante, ([uoii|ue, de temps en temps, il s'accrochât aux deux 

 côtés du panier lorsqu'il recevait une secousse un peu forte. Cepen- 

 dant, comme les enfants ne peuvent jamais garder de mesure en rien, 

 ils finirent par exciter si fort les bêtes, que celles-ci se mirent au 

 grand galop, ce qui secoua le panier d'une manière si effrayante, 

 qu'Ernest, partagé entre la colère, la frayeur et la honte, poussa les 

 cris les plus terribles, suivis de larmes abondantes, jusqu'à ce qu'enfin 

 les coursiers, après avoir achevé le lourde la grève, du ruisseau des 

 Chacals et l'enceinte de ZeUheim, vinrent s'arrêter d'eux-mêmes de- 

 vant nous, comme pour recueillir les applaudissements qu'ils avaient 

 mérites. 



La scène ne se termina pas aussi joyeusement qu'elle avait com- 

 mencé; des i)laintes et des cris, on en vint aux querelles; et je fus 

 oblige d'imposer silence aux enfants en leur faisant reiuar(|ucr com- 

 bien facilement une plaisanterie jioussée un ])eu trop loin ]ieut dé- 

 générer en dispute. (\)uand ils se furent réconciliés, ils ramenèrent 

 les bêtes à l'écurie, et déjà ils formaient les plus beaux plans de 

 promenade en lilière pour le lendemain, quand une apparition inat- 

 tendue et terrible dissipa soudain leur gaieté et nous obligea de nous 

 livrer aux soins les ])lus sérieux. 



J'étais assis, avec ma femme et Frit/., sous le bos(|uet devant noire 

 nouvelle demeure, oii nous causions tran<|uillement, quand tout à 

 coup Fritz se leva de son tabouret, lit (|uel(|U(s ])as sur la poinle des 

 pieds, et jeta un regard attentif le long de l'allée qui s'étendait depuis 

 le ruisseau des (Chacals jusqu'à l'elsenheim. Au bout de ((uel()ues 

 instants, il s'écria : « (^iiel est donc cet objet (]ue j'aperçois là-bas 

 qui se meut si singulièrement ' Il ]iarait se rapprocher de noiLS, et en 

 avançant il fait voler autour de lui un nuage de poussière. 11 faut 

 que ce soit <|uelque chose de bien graïul et de bien fort. 



i.A MERE. C'est peut-être un trou|ieau de moulons ou de cochons. 



inrrz. Oh! non jias! c'est quel(|ue chose de fort extr.iordinaire. On 

 dirait tantôt un gros câble cpic l'on tirerait sur le sable en le dérou- 

 lant, tantôt un petit mât qui s'élèverait de lui-même de dessus la 

 terre. 



i,K PÈRE. Il faudra donc que j'ap|ie!le ma lunette d'approche à mon 

 aide. Pendant c[ue je vais la elierelicr dans ma chambre, continue à 

 lenir les yeux fixés sur cette étrange apparition! » 



(,)uand je revins, Fritz me dit (|u'il ne s'était rien jiassé de nou- 

 veau penclaiil mon absence, le nninstre n'avait pas bougé. Du reste, 

 il ne pouvait disliuguer aucune trace de pieds. 



« En vérilé, l'ritz, dit ma femme, lu m'effrayes avec les singulières 

 observations. Je vais rentrer à la maison pour tout fermer et je vous 

 porterai vos armes. Je ne sais pourquoi je me sens saisie des plus 

 Iristcs pressenlimeiUs. 



rRirz. Et moi aussi, je commence à avoir un jieu peur. Qu'en 

 ]iensez-vous , jiapa :' 



i.i; piÈRE. La chose me paraît sérieuse. Que les trois enfants ne sor- 

 leul pas! Ils n'ont ipi'à rester auprès de leur mère et l'aidera apprê- 

 ter nos armes. Après cela, ils monteront tous sur la terrasse et se 

 meltnuit armés à l'affût devant les fenêtres du haut. 

 . FRrrz. INlais que croyez-vous doue, mon ])ère, que cela soit? 



i.K pi;r,F.. Je soupçonne ou, jiour mieux dire, je suis sûr que c'est un 

 énorme serpent. INous aurons un combat à soutenir. 



FRrrz. Eu ce cas, je ne resterai pas en arrière. Je vais chercher nos 

 fusils et une couple de haches. 



LE pÈuE. Prends garde, mon fils. Ces reptiles ont la vie fort dure et 

 une force terrible, lu ferais mieux de monter auprès des autres, et 

 de préparer mon jilus gros fusil. Je ne tarderai pas à vous suivre , et 

 alors nous nous entendrons sur ce qu'il y aura de mieux à faire. » 



Fritz me quitta à regret, et moi je continuai à examiner le mon- 

 strueux serpent. Il était déjà beaucoup trop près pour (|u'il fût possible 

 de l'arrêter en coupant notre ponl. Il s'avançait en droite ligne vers 

 noire demeure, et ne paraissait relarder sa marche que par un motif 

 de prudence, soulevant <le temps à autre la partie supérieure de son 

 corps, à une hauteur de quinze ou vingt pieds, comme pour regarder 

 autour de lui. Aussilôt ijuc je le vis engagé sur le pont, je me retirai 

 en prenant grand soin de fermer la porte le plus doucement possible, 

 afin de ne pas lui donner l'éveil par le bruit. Ayant monté rapide- 

 ment 1 escalier, je trouvai toute ma petite garnison sous les armes, 

 mais ayant bien besoin de ma présence jiour soutenir son courage. 

 Fritz me donna mon fusil. Le silence était si profond, ([ue l'on aurait 

 pu entendre voler une mouche. Nous primes place derrière les fenê- 

 tres garnies de barreaux, d'oii nous pouvions tout voir sans être 

 aperçus. 



Le monstre avait dépassé le pont, et sa marche devenait en appa- 

 rence plus incertaine, comme s'il se fût donlé qu'il approchait de 

 l'habitation d'êtres humains. 11 était pourtant parvenu à environ cent 

 cinquanle pas du lieu où nous nous trouvions, quand Ernest, moins 

 peut-être axec intention que par refl'cl de la peur, et sans (|ue je le lui 

 eusse commandé, lâcha la détente de son fusil. Jack et le petit Fran- 

 çois l'imitèrent; el, à ma grande surprise, leur mère, qui, dans cette 

 occasion, se conduisit en véritable amazone, tira un coup de son côté. 



En attendant, celle quadruple décharge n'eut d'autre résultat que 

 d'eflVayer un peu le monstre, qui imprima à ses mouvements une 

 rapidité que , vu sa grosseur, je n'aurais pas crue possible si je n'en 

 avais pas été témoin oculaire. Du reste, je ne pus découvrir s'il était 

 blessé ou non. Fritz el moi tirâmes alors en même temps, mais sans 

 plus de succès; le monstrueux reptile alla se cacher dans les épais 

 roseaux de la mare aux Canards, à gauche de notre habitation. A 

 cette vue, nous poussâmes tous à la fois un cri de satisfaction. Nous 

 nous sentîmes comme soulagés d'un poids énorme; puis chacun se 

 mit à vanter la iirudence avec lai[uelle il avait tiré : les uns élaient 

 bien sûrs d'avoir blessé l'eiinemi, les autres expliquaienl leur peu de 

 succès par la faible charge de leur fusil et l'épaisseur de la peau du 

 ser])ent. 11 n'y eut ()u'une voix sur la grosseur énorme de l'animal, 

 au(|uel, pour ma part, je donnais Irenle ou quarante pieds de long, et 

 plus de dix-huit pouces de diamètre au milieu du corps. Cependant 

 j'éprouvais une xive in(|uiél\ule du voisinage d'un animal si dange- 

 reux, ainsi i|ue de l'idée que nos armes à feu elles-mêmes avaient été 

 impuissantes dans cette occasion. Je craignais (jue, (juand même nous 

 finirions par remporter la victoire, elle ne nous coûtât trop cher. Je 

 commençai donc par publier la défense de quitter la maison de la 

 soirée , sous quelque prétexte que ce fût , et l'ordre de ne pas sortir 

 pendant (|uelques jours sans ma permission expresse. 



Durant trois longues et cruelles journées, la crainte de notre voisin 

 nous tint comme bloqués chez nous. Je ne permettais à aucun de 

 mes enfants de faire un pas hors de la maison, et ma femme et moi 

 ne sortions nous-mêmes (lue pour des instants fort courts , et quand 

 une nécessité urgente nous y obligeait. Notre ennemi, cependant, ne 

 se montrail pas, et nous aurions pu croire (|u'il était ressorti de la 

 mare par un autre côté, si les mouvements incpiiets de nos oies et 

 de nos canards ne nous avaienl prouvé trop clairemenl i|u'eux aussi 

 élaii'ut avertis de la présence du reptile. Leur vol était incertain, ils 

 poussaieni des cris inusités; et au lieu de passer la nuit sur les bords 

 de la uiare, ils allaient tous les soirs chercher un refuge dans l'île des 

 ltei|uins. 



Mon embarras augmenlail de jour en jour. Notre ennemi, caché 

 au fon<l des roseaux, était complètement à l'abri de nos allac|ues, et 

 d'ailleurs tons nos travaux étaient suspendus et soufliaient cruelle- 

 ment de l'incertitude et de l'eiTroi au milieu desquels nous vivions. 

 Nous fûmes enfin tirés de notre pénible silualion par notre vieux 

 baudet; mais il se laissa guider, dans celte occasion, par une témérité 

 si ]ieu raisonnée, qu'elle lui ôla tout le mérite qu'il aurait pu avoir, 

 et l'empèeha d'acquérir la même gloire (jue les oies du Capitule. 



Le peu de foin (|ue nous avions conservé dans noire i;rollc depuis 

 la saison ]iliivieuse, el (|ui était principaicmeut destiné à la vache, se 

 trouva tout consommé dans la soirée du troisièiue jour ; il f.îllutdonc 

 absolument penser soit à renouveler la provision de fourrage, soit à 

 trouver quel(|ue autre moyen de faire subsister nos bêles. N'osant 

 pas sortir, nous n'imaginâmes pas d'autre moyen que de les mettre 

 en liberté, afin (]u'ellcs clierehassenl leur nourriture elles-mêmes. 

 Mais, pour que le serpent n'aperçùl ni nous ni les animaux, nous 

 résolûmes de leur faire prendre un chemin détourné, et au lieu de 

 passer le ruisseau sur le i)onl , de le leur faire traverser à gué tout 

 près de sa source. En eonséi|nence, dans la quatricune matinée de 

 notre siège, immédialeiucnl après le déjeuner, nous attachâmes toules 

 nos bêtes l'une à l'autre, soit par la (|ueue, soit par les ])ieds de der- 

 rière. Fritz, qui de tous les enfants avait le plus de courage cl de 



