LE ROBINSON SUISSE. 



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piésence d'esprit, devait, monté sur sou Lciclilfiiss , conduire la 

 prcmicrc bête ])ar le licou; et il avait ordre, si par hasard le reptile 

 se moulrail, de prendre la tuile avec toute la rapidité possilile, et de 

 se réfugier à Faikcnliorst. Je portai ma i'euime et les autres enfants, 

 comme la première fois, au haut de la maison; (piuut ii moi, je me 

 idaçai à uu coude (|ue faisait le ruisseau d'où je pouvais voir distinc- 

 lemcnt la mare, mais oii j'étais assez près pour pouvoir, en cas de 

 liesoin, rentrer dans la maison, et prendre part au feu de file que 

 l'on ferait contre le monstre, et, ii ce que j'espérais, avec plus de 

 succès que la première fois. 



Mais, avant d'aller prendre mon jioste, j'aidai à attacher ensemble 

 nos bêles; malheureusement, il y eut un peu de temps de perdu, et 

 ma femme, qui ue le savait pas, ouvrit un peu trop tôt la grande 

 lirille. Kn ce moment, notre vieu\ baudet eul un accès de vivacité 

 dont je ne l'aurais pas cru capable. Le repos qu'il goùtail depuis 

 trois jours et la bonne nourriture l'avaient apparemment mis en 

 gaieté et avaient doublé ses forces. 11 se débarrassa donc de siui licou, 

 sortit de la grille et se mit à faire les cabrioles les plus risibles. Fritz, 

 qui était déjà monté sur son coursier, courut apri's lui pour le rat- 

 traper; nuiis l'âne, à qui sans doute sa nouvelle liberté plaisait, ne 

 voulut pas se laisser reprendre et courut di' toutes ses forces du côté 

 de la mare. Fritz et moi le rappelâmes d'abord par son nom; après 

 (|uoi, mon fils se disposa à le poursuivre. Je n'eus que tout juste le 

 temps de lui crier de revenir; et, grâce au ciel, il m'obéit sur-le- 

 champ; car l'âne étant arrivé dans le voisinage des roseaux de la 

 mare, nous aperçûmes à notre grand elTroi le gigantesque serpent (|ui 

 commençait (i se remuer. 11 éleva la tête à huit ou dix pieds de haut, 

 regarda autour de lui avec des yeux clincelants, ouvrit urce gueule 

 cITroyable et en fit sortir une langue Iburehue et acérée. Eu ce mo- 

 ment, le pauvre fugitif, tout fier d'avoir échajqié ii notre poursuite, 

 célébrait sa victoire par un hi lian retentissant; mais le monstre, con- 

 tent de la proie qui s'offrait à lui, s'elaura, avec la rapidité d'une 

 llèclic, sur le malheureux animal, l'entortilla, le serra, le pressa, et 

 sut éviter, avec une précaution admirable, les coups de pied de la 

 victime (|ui se débattait. 



Un cri universel d'horreur et d'efTroi retentit, et tout le monde 

 s'approcha, par un mouvement spontané, du ])(iste que j'avais choisi 

 et vers lequel je m'étais moi-même involontairement avancé. De là 

 nous fûmes spectateurs affligés de la triste catastrophe que, vu la 

 position du pauvre âne, on ue pouvait pas appeler un combat. A la 

 vérité, mes enfants me pressaient de commander le feu; mais je ne 

 cessais de leur répondre que nous n'y gagnerions rien, et (ju'il était à 

 craindre que, si nous blessions le monstre, il n'abandonnât la proie 

 i|u'il tenait pour diriger toute sa fureur contre nous. J'ajoutai i|ue ce 

 qu'il y avait de mieux à faire était de rester tranquilles derrière le 

 coin du rocher où nous étions placés et de guetter tous les mouve- 

 ments de notre ennemi. Comme il n'était plus possible de sauver 

 notre âne, il fallait saisir le moment où le reiitile serait occupé à 

 avaler sa proie pour l'attaquer avec moins de danger. 

 JACK. H ne l'avalera pas, je pense, d'un seul coup. 

 I.F. pi:iiE. Les serpents n'ayant point de dents niâchclières, il faut 

 bien (|u'ils avalent leur proie lout entière. 



i.r; PETIT FBAxcois. >Liis comment est- il possible (|ue ce serpent 

 puisse, d'un seul coup, détacher la chair et les os de l'animal ? 



i.E ri-iiE. Il ne cherche pas à se donner cette peine ; il avale le tout 

 ensemble. 



l'eiulant que nous parlions ainsi, le serpent avait déjà commencé 

 son horrible opération de broyer les os de sa victime pour en faci- 

 liter le passage dans sa gueule. Je n'essayerai jias de décrire ce spec- 

 tacle : ma femme ne put en supporter la vue, et se retira avec le 

 petit François. Je n'en fus pas fâché, car j'avoue (|uc moi-même je 

 détournai jilusieurs fois les yeux en frisscumant , surtout lorsque, 

 après avoir mis l'âne dans l'état (|u'il voulait, le monstre l'eut couelu' 

 |iar terre et eut commencé à le couvrir d'une épaisse bave vis((ue\ise 

 qui devait le faire ijlisser sans difliculté juscpi'au fond de son estomac. 

 (Jet épouvantable re)>as se prolongea depuis sept heures du matin 

 juscjii'à midi, l'out l'animal était alors avalé, à l'exception de la tète, 

 (|ui se montrait encore, et qui semblait avoir plus de peine à ])asser 

 que le reste. 



.le n'ai sans doute pas besoin de dire qu'en assistant à ce drame 

 affreux je ne cherchais nullement à satisfaire une vaine curiosité, ,1e 

 voulais d'abord saisir, s'il était possible, le moment le plus avanta- 

 !;eux pour attaipier le monstre, et ensuite accoutumer mes enfants à 

 de pareils spectacles, afin que, dans l'occasion, ils pussent conserver 

 la présence d'esprit nécessaire pour se défendre. J'avouerai cepen- 

 dant que, frap]>é par ce qu'il y avait de neuf et d'étrange ilans cette 

 scène, nous avions de la peine à en détacher nos regards. Tout à coup 

 je compris ipie le moment si longtemps attendu éliiit arrivé, et, avec 

 un mouvement de joie inexprinuible, je m'écriai : 



«Courage, mes amis, courage! il dépend maintenant de nous de 

 tuer le nninslre ; il est hors d'étal de se défendre. • 



Je sortis aussitôt \v. premier de notre embuscade, et, le fusil liamlé, 

 je m'approchai jusqu'au bord de la mare. Fritz me suivait en véri- 

 table chasseur; mais Jack resta d'une dizaine de pas en arrière et 

 montra, du reste, une crainte toute fralernelle. Ma femme et le petit 



François n'étaient pas revenus près de nous depuis le moment oîi ils 

 nous "avaient laissés. Quant à Ernest, il poussa la prudence jusqu'à 

 ne pas i|uilter notre poste, et je me promis bien de lui reprocher sa 

 poltronnerie. 



Quand je fus arrivé à dix-huit ou vingt pas du reptile, je lâchai 

 mon coup, cl Fritz en fit autant pour me soutenir. Nous reconnûmes 

 sur-le-champ que nos balles avaient fracassé le crâne de l'animal. Ses 

 yeux, naguère si étincelanls, perdirent leur éclat; l'avant-corps et la 

 gueule demeurèrent immobiles, comme ils l'étaient au|)aravant; 

 mais le train de derrière s'agita terriblement. Nous y courûmes ce- 

 pendant , afin d'achever le monstre par deUx coups de pistolet, à la 

 suite desijuels la ipieue fit encore (luelipies mouvements couvulsifs 

 et s'étendit, au bout de quelques secondes, par terre, comme le timon 

 d'une grosse charrette à foin. En ce moment, Jack, voulant avoir 

 aussi sa part de l'honneur de notre victoire, accourut et lâcha dans 

 le ventre du serpent un coup de pistolet, que je jugeai tout à fait 

 inutile; et pourtant le monstre, comme éleclrisé, souleva encore une 

 fois sa queue, la lança en avant contre l'imprudent enfant et avec 

 tant de force, ((u'il alla rouler dans la poussière comme un brin de 

 paille poussé par le vent; heureusement, il n'eut d'autre mal (pi'un 

 peu de surprise. Il se releva bientôt , et vint , avec la mine la plus 

 comique, se mettre en posture de défense. Mais cette fois ses démon- 

 strations furent réellement superflues : le serpent restait étendu et 

 sans mouvement; la mort qu'il avait donnée à tant d'animaux venait 

 enfin de le frapper lui-même. 



Nous sonnâmes avec joie l'hallali, et nos compagnons, qui s'étaient 

 tenus à l'écart, s'empressèrent de nous rejoindre. Ernest arriva le 

 premier ; ma femme et le petit François vinrent plus tard ; ils s'étaient 

 d'abord occ\ipés à rendre la liberté à nos bêtes. 



Je laisse à penser la sensation de bonheur et de tranquillité dont 

 nous fûmes remplis quand nous nous vîmes délivrés d'un ennemi (|ni 

 nous tenait ainsi, depuis c(uatr<' jours , assiégés dans notre maison. 

 Nous nous assîmes tous devant notre porte , et nous commençâmes 

 une conversation dans laquelle nous repassâmes nos aventures des 

 derniers jours, et inues des jirojets pour l'avenir. Le petit François 

 demanda si la chair du serpent ne pouvait se manger, sur r|uoi ses 

 frères se récrièrent avec les manjues de la plus vive répugnance. 

 Ma femme reuiarqua, en outre, (pi'il était possible qu'il fût veni- 

 meux : je répondis à cela, en premier lieu, que cette espèce de ser- 

 pent ne rétait point, et, secondement, que, (|uand mén\e elle le serait, 

 il était démontré (pie l'on jiouvait manger sans inconvénient la chair 

 des serpents les plus dangereux. Je citai, entre autres, la vipère, dont 

 on fait un bouillon très-fortifiant, et i|ue les médecins ordonnent 

 dans iiliisieurs maladies. Ayant laissé échapper i[ue je savais une his- 

 toire fort singulière ii l'appui de celle opinion, mes eufanls s'écrièrent 

 tout d'une voix (ju'ils voulaient absolument entendre cette histoire; 

 je pris donc la jiarole en ces termes: 



o Au milieu du lac Supérieur, dans l'Amérique septentrionale, se 

 trouve nue jolie petite ile, mais qui n'avait jamais pu être habitée 

 à cause du grand nombre de serpents à sonnettes dont elle él.iit in- 

 festée, ce qui faisait que iiiêine les navii;alcurs (pii passaient devant 

 évitaient avec soin d'y ilébanpier. Or, il arriva (pi'un jour une bar- 

 que chargée de cochons ayant fait naufrage dans cette île, hoinmcs 

 et bêtes se sauvèrent sur le rivage. Les premiers ne tardèrent pas à 

 être emmenés par un petit bâtiment ([ui vint les prendre; mais les 

 cochons, qui s'étaient dispersés dans l'île, ne purent être repris, et 

 s'y cachèrent pendant assez longtemjis, jusqu'à ce que les propriétaires 

 de la ban(ue naufragée vinssent les reprendre. Mais ciuel fut l'élon- 

 ncment de ceux-ci, qui déjà regardaient leurs bêtes comme perdues, 

 de les retrouver considérablement engraissées, tandis que les serpents 

 à sonnettes avaient complètement disparu de l'île ! 



EUNF.sr. Mais est-il bien sûr (pie ce soit aux cochons qu'elle ait dû 

 celte délivrance? Ne serait-il pas possible (pic d'autres causes encore 

 y eussent contribué, par exemple, une volée considérable de l'espèce 

 d'oiseaux ipie l'on appelle des secrétaires, qui se seraient abattus 

 dans l'île ? 



i.K ri-nn. La supposition est assez ingénieuse; malheureusement la 

 chose n'est pas possible. 



EiiNEsr. l'ounpioi donc est-elle impossible, mon papa.' 

 i.E rf.iiE. Il y a deux raisons pour cela : d'abord, que le secri'laire 

 ne se trouve ipi'en Afri(pie, principalement au caji de Hoiiue Espé- 

 rance, et que l'on n'en .i jamais vu en AMiéri(pie; ensuite, iiarce (pie 

 cet oiseau vit, en général, seul ou par couple, et n'a pas coutume de 

 voyager par grandes vcdces. Du reste, jiour mettre ton esprit parfai- 

 tement en n-pos, je te dirai (pi'ou trouva les débris des serpents dans 

 les intestins des cochons ipi'on tua pour les saler. 



i.K crriT rBAMOis. Mais (pielle espèce d'oiseau est-ce donc (pi'un 

 secrétaire, papa ? Je n'ai jamais entendu dire cpi'il y eût des oiseaux 

 (wii sussent écrire. 



i.E pi RE. Aussi n'est-ce pas pour cela (pi'ils ont reçu ce nom, mais 

 à cause de deux longues plumes qui leur |iendent derrière la tête, de 

 sorte que l'on dirait presipi'un commis (pii , en (piîttant son bureau, 

 aurait fiché sa (dume derrière son oreille. 



rnrrz. Je viuidrais bien savoir aussi comment ou distingue les ser- 

 pents venimeux de ceux (pii ne le sont pas. 



