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LE ROBI^SO^' SUISSE. 



LE l'i.HE. C'i'sl piiiuiiialcmii.t à la fonue lU' leurs dcnls. Les ser- 

 pents (lan(;ere\ix "iil, de clia(jue côté de la niàclioire, deux dciiK qui, 

 luisr|ii'ils smil eu repos, sont taeliées au ioiul de la rjeneive, el ne se 

 mollirent (|ue (|uand le reptile se prépare à ralla(|ue. Ces dents sont 

 creuses, mais si dures et si aip,ués, ([u'elles peuvent percer même 

 une bolle de cuir. Au bas de chacune de ces dents est placée une pe ■ 

 tilc vessie remplie de venin, dont nue goulle coule dans les plaies 

 qu'elles font. Indépendamment de la l'orme particulière de ces dents, 

 on reconnaît encore les serpents venimeux ii celle de leur tète, <iui 

 est lanje, plate, et présente à peu près la l"n;urc d'un cœur. 



FBrrz. IJuels sont les serpents les plus danp,ereu\ des climats cliauds 

 dans les(|uels nous nous trouvons à présent ? 



LE l'ÈiiE. Il y en a tant, i|ue je ne pourrais pas te les nommer tous; 

 mais les plus communs sont le serpent ii sonnettes et le serpent à 

 lunettes. 



LF. PETIT FRANÇOIS. Je n'avais jamais encore cnleiulu parler d'un 

 serpent à lunettes : où les porte-t-il ? 



LE l'iiiiE. Sur le derrière du cou, c'est-à-dire qu'on voit sur la peau 

 de cette partie du corps une tii;ure ressemblant à une paire de besi- 

 cles. Du reste, ce ser|ient, tout venimeux i|u'il est, a l'Iiumeuriort 

 joviale : il aime beaucoup la danse. 



JACK. Vous m'étonnez , mon père; comment peut-il danser sans 

 pieds ' 



LE PÈRE. Les jongleurs iinliens ont trouvé moyen d'apprivoiser ces 

 serpents, ijui, ii leur commandement, se dressent sur leur (|ueue, et, 

 tenant les yeux fixés sur leurs maîtres, suivent tous leurs mouve- 

 ments, et balancent la tète et le liant du corps de manière à battre 

 la mesure d'une chanson qu'ils leur chantent. 



ERNEST. C'est fort extraordinaire ! Je suis sûr (lu'autrcl'ois ces jon- 

 gleurs auraient passé pour des sorciers. 



LE l'ÎBE, Tu as raison, mon enfant : cela est d'autant plus probable 

 qu'il fut un teni])s où l'on attribuait aux serpents eux-iuèines un pou- 

 voir surnaturel. 



JACK ET LE PKur FRANÇOIS eusembU' . Comment cela, mon papa? com- 

 ment cela ? 



LE pi;RE. On assure qu'en regardant très-lUeniciit la jn-oie dont il 

 veut s'emparer, le serpent ii sonnetlcs la force à se raii|iroelier d'elle- 

 même de (iliis en plus, sans que le pauvre animal puisse fuir ou s'en- 

 voler, et qu'il finit enfin par tomber spontanément dans la bouche de 

 son ennemi. 



FRir/.. Et serait-ce véritablement là reffel d'un charme? 



LE PÈRE. Le fait lui-même paraît incoiileslalile ; (|uant à sa cause, 

 je n'ai pas besoin de vous dire, mes enfants, (|u'elle n'a rien de sur- 

 naturel. En attendant, on ne sait pas bien encore comment l'expli- 

 quer : les uns ilisent que les animaux ainsi fascinés ont été d'avance 

 mordus par le serpent, et que la frayeur qu'ils éprouvent est la suite 

 (le leur blessure ; d'autres prétendent que le serpent à sonnettes émet 

 une atmosphère qui étourdit ces animaux. Ce qu'il y a de certain, 

 c'est (|iie les sauvages de l'Amérique mériilionale ont trouvé moyen 

 d'attirer les petits animaux dans leurs pièges par la seule imitation 

 du bruit (|iie le serpent fait avec ses sonnettes. Dans ce cas, ce charme 

 ne serait produit (|ue par une sorte d'invincible curiositi-, comme 

 celle qui fait (|iic tous les oiseaux se rassemblent autour d'un hibou 

 qui, par hasard, se fait voir en plein jour. 



FRITZ. Je désirais encore vous demander, mon pi're , ce (lu'il faut 

 (jiie l'on fasse quand on a le malheur d'être mordu par un serpent 

 venimeux. 



LE PÈRE. Le moyen le plus sûr est d'exciser toute la partie de la 

 chair oii les dents du reptile ont porté; ou bien vous pourriez, si ce 

 malheur vous arrivait, couvrir toute la plaie de poudre à canon et y 

 mettre le feu : on recommande aussi de laver la plaie avec de l'eau 

 de mer ou de l'urine, de la baigner dans l'huile, el, en même temps, 

 il'en boire; mais les deux premiers remî'des sont les plus sûrs. 



ERNEST, ("est possible, mais ils me paraissent jures (pie le mal. 



i.E PÈRE. Je ne suis ])as de cet avis, car la morsure du serpent peut 

 causer en peu d'heures la mort, accoiu]iagiue de soulfranees horri- 

 bles, tandis (|uc la douleur des opérations que je t'ai iiidi(|uées est 

 passagère et sans aucun danger, u 



CHAPITRE XLII. 



Empaillage du serpent. — Terre à foulon. — La grotte de cri!.t.il. — L'nngiiille. 

 — Voyage à l'ermiloge. — Le calnai. — L'ondatm. — La civette. — Le ca- 

 chlmcn. 



Notre long entrelien avait servi ii nous délasser, ajiri'S les fatigues 

 el les in(|uiétiides que nous éprouvions depuis si hnigtemps; mais il 

 était eiilin temps de iiciiscr à nous débarrasser du gibier i|uii nous 

 avions tué ; je priai donc ma femme de nous envoyer de i|uoi faire 

 une collation dont nous avions grand besoin, el je chargeai l'rilz et 

 Jack lie nous amener nos deux bœufs, avec le join; et les courroies, 

 )ieiidanl qu'Ernest , le petit François et moi ferions sentinelle auprès 

 du serpent, afin d'empêcher que des oiseaux de proie ou des bêles 

 sauvages ne vinssent le déchirer. 



Assis à l'onilirr sous nu quartier de roi'her, je dis à l'.rnesl (|ue. 



pour passer le temps, il ferait bien de composer une épilaphe pour 

 notre pauvre âne. La proposition lui plut; il appuya sa tête sur ses 

 mains, et, au bout de quel(|ues miniiles, il s'écria, comme Archiini'de, 

 qu'il l'iivait trouvée, el il récita les vers suivants : 



Ci-gll un animal zélé, laborieux, 



Qui , voulant une fois s'émanciper un peu, 



Paya bien cher, hélasl snn imprudente envie. 



Mais, par un sort heureux, sa mort sauva la vie 



D'un père, d'une mère et de leurs quatre enfants, 



Qu'une affreuse tempête avait jetés dans cette Ile sans habitants, 



" Tes vers sont cerlainement les meilleurs qui aient jamais été faits 

 sur celte côte, lui dis-je, et ils ne seraient pas très-mauvais si l'une 

 des rimes n'était pas fausse, et si le dernier vers n'était pas assez long 

 pour en faire au moins deu\. Tels iju'ils sont, je veux les écrire sur 

 le rocher, en attendant que nous trouvions l'occasion de les y graver, 

 après (|u'ils auront été corrigés et diminués. » 



Je les y inscrivis, en effet, avec un crayon rouge (|ue je portais 

 habituellemcnl sur moi, et j'avais à peine fini, que mon pelil ménage 

 revint avec les provisions que j'avais demandées, el amenant les 

 bœufs accouplés. Après avoir dépêché à la hàle un dîner froid , nous 

 nous oeciipàmes du serpent. .Nous comiuençâines par retirer de sa 

 gueule la tête de notre jiauvre âne, qui en sortit suivie de tout le corps 

 broyé. C'était un spectacle si affreux, ([ue nous nous empressâmes de 

 renlcrrcr dans un trou et de poser sur la place quel(|ues grosses 

 pierres, afin d'êlre bien sûrs (|ue le hasard ne nous ferait jamais dé- 

 terrer ces restes. Nous attelâmes, après cela, nos bœufs à la (|ucue 

 (lu serpent, (|ue nous Iraînàincs ainsi jus([ii'à l'entrée de notre grotte 

 de sel; car, d'ajirès une idée (|ui élail venue à Fritz, j'avais résolu 

 de l'empailler et de le conserver dans notre cabinet d'histoire na- 

 turelle. 



Je n'entrerai point dans les détails de la manière dont mes enfants 

 s'y prirent, sous ma direction, d abord pour évenlrer le monslre, en- 

 siiile pour le vider, puis pour le rem]dir de celle mousse, donl j'ai 

 parlé plus haiil, qui reniplaçail pour nous le crin: tout cela ne fut 

 pas facile à cause de l'énorme longueur du reptile; mais ce qui fui 

 plus diflicile encore que tout le reste, ce fut, l'opération une fois 

 lerininée, de le placer de manière que sa position jiarùl naturelle et 

 i|iie l'on pût se former une assez juste idée de l'effet qu'il faisait lors- 

 iju'il était en vie. 11 fallut qu'on pût bien distinguer sa longueur, ses 

 replis, la forme de sa tête, l'horrible ouverture de sa gueule, sa lan- 

 gue, ses dents, en un mot tout ce (|ui formait le caractère dislinctif 

 de son espèce. Nous y réussîmes si bien, ([uc nos chiens ne passaient 

 jamais devant le monstre empaillé sans grogner el reculer d'efl'roi. 

 Lorsque enfin nous le plaçâmes dans notre maison, directement en 

 face de la porte, mes enfants mirent une inscription au-dessus; elle 

 portail ces mots : o Qu'aucun une n'entri] ici! » Je trouvai assez spi- 

 rituelle la double allusion à la mort de notre jianvrc animal et au but 

 scienlifM|iic (|ue l'on se proposait par la formation d'un cabincl d'his- 

 toire naturelle. 



Le premier el jibis imiuiiient danger étant passé, il restait encore 

 un point bien important à vérifier. Selon toute apparence, ce ser- 

 pent n'était pas le seul de son esjièce dans l'île, cl comme c'était une 

 femelle, il ne p;iraissait ]i;is impossible (|u'elle eût déposé des petits 

 dans noire voisinage et peut-être dans la mare même oii elle avait 

 passé trois jours. Je résidus donc d'entreprendre deux expéditions, 

 l'une à la mare, tout ])rès de chez nous, l'autre à Falkenhorst, d'où 

 le reptile était venu, et, dans le cours de cette dernière, je me pro- 

 jiosais de pénétrer jusqu'au défilé entre les rochers, par leipiel seul 

 il avait pu jiarveiiir jus(|u'à nous de l'intérieur de l'ile. 



11 était nalurel (|ue je voulusse commeniH^r par visiter la mare; 

 mais Jack el Ernest ne témoigiiiirenl pas la moindre envie de m'y 

 accompagner : ils n'élaienl |)as encore revenus de la frayeur (pie le 

 serpent leur avait faite, et Jack surtout se rappelait b^ coup de (picue 

 (|u'il en avait reçu. De mon (tôté, je ne jugeai jias convenable ib' les 

 dispenser de celle corvée, un pareil ])récédenl me paraissant d'un 

 dangereux exemple |)oiir l'avenir, ,1e les encourageai donc en leur 

 disant iiu'il ne fallait pas (|u'ils montrasseiil moins d'intré|iidité 

 contre un danger incertain ipi'ils n'en avaient mis il br.ivcr un péril 

 véritable. La persévérance, ajoulai-je, peut seule mener à bien une 

 eiilreiirise ccuiimencée sous l'inspiration d'un courage momentané 

 ou peut-être même du désespoir. Si, en elTct, il restait de petits 

 serpents dans la mare, ils pourraient un jour nous surprendre d'une 

 façini bien plus eriielle (|iie ne l'avait fait leur mère, ([ui s'était mon- 

 trée à nous en plein jour et au milieu des eliamps. 



Nous nous Hriiiàmes donc de nos meilleurs fusils de chasse, et nous 

 prîmes, en outre, (|iieli|ues bambous avec plusieurs fortes planches 

 cl (|iiel(|ues outres de peau de chien de mer, ((ui devaient servir, en 

 cas de besoin, à nous soutenir sur l'eau. Enfin mois nous étions en- 

 core munis d'une longue corde , dont une extrémité devait être alla- 

 chée sur le bord de la mare, el l'autre à l'une des outres destinées à 

 porliM- le premier d'entre nous qui pénétrerait dans le terrain mou- 

 vant du marécage. 



(Juaiid nous arrivâmes sur les lieux, nous nous avançâmes dans le 

 marais à l'aide de nos planches cl de nos bambous, i|ui nous aidaient 



