LE ROBINSON SUISSE. 



III 



il nous soutoiiir siii' \\-,\n. IS'ovis le p;u'coiiiùiiu'i eu Ions les sens, et 

 (|iioi(|ii'il nous olViîl en plusicui-s endioits des tiMces évidentes du 

 séjour du inonslic, nous ne vîmes absolument rien qui nous doiuiàt 

 lieu de pejiser i|ue notre ennemi y eût laissé de sa proijéniture. 



l'ar\enus sur l'autre bord du marécaue, nous <léeouvrimes, dans 

 la paroi de roeliers, une grotte (]ui avait au moins vinijt ]iieds de 

 profondeur et d'oii sortait un ruisseau limpide. La voûte tout entière 

 de celle ijrolle était tapissée de stalactites des formes les jdus varices 

 et les ]>lus sin|;ulières, dont (iucli|ues-unes descendaient juscpi'à terre 

 et ressemblaient à des colonnes soutenant celle voùti'. I,e sol était 

 tout couvert d'une espèce de terre très-fine, savonneuse et blanclie 

 comme de la neiije, et i|ue je reconnus sur-le -eliamp, à ma grande 

 joie, pour être d'excellente terre à foulon. J'en recueillis une cer- 

 taine (|nantité, (jue je nouai dans mon moiiclioir, et je m'écriai: 

 • C'est maintenant, mes enfants, (jue votre mère sera contente, piiis- 

 <|ue, si nous revenons avec des babils crottés, nous lui rapporterons 

 du moins de quoi les nettoyer : de bon savon. 



— Du saviui , papa! me dit ICrncst ; mais je croyais que le savon 

 était le produit de l'industrie des bommes. 



— Cela est en effet ainsi, répondis-je; le savon se fait avec de 

 l'alcali véi;étal, rendu plus mordant par de l'eau de chaux, et puis 

 mèé avec de l'buile ou de la yraisse. iMais il existe encore une sorle 

 lie sav^in naturel : c'est une terre argileuse, fondante et grasse, (|iii 

 est surtout indisiicnsable pour fouler ou nettoyer la laine, et (|uc, 

 pour celte raison, lui appelle terre à foulon, l.a meilleure espèce se 

 trouve en Anijleterrc, et les Anglais altaclient un si grand prix ;i 

 ix'tte matière, que l'exportation en est prohibée sous les peines les plus 

 sé'vères. » 



Tout en causant ainsi, nous arrivâmes à la source du ruisseau, ((ui 

 sortait d'une fente assez large dans le rocher. Nous l'agrandimes en- 

 core, et nous trouvâmes la pierre si friable, (|ue Fritz parvint à s'y 

 frayer un passage; il s'écria que la grotte allait en s'élargissant et 

 liaraissait se terminer par une grande salle. Comme je mettais la 

 plus baille importance à m'assurer que le serpent n'avait point laissé 

 de petits dans notre voisinage, je suivis mon lils jus(|u'ii ce c|ue j'ar- 

 rivasse dans un endroit oii je pouvais me tenir debout à coté de lui. 

 .lack et Krnest étaient restés dans la grotte exiéricure. Ma femme et 

 le petit l'rancois ne nous avaient point accompagnés. 



Mou premier soin, après cela, fut de faire tirer par Fritz un coup 

 <le pistolet dans l'obscurité, et le grand retentissement de ce coup 

 nous bl connaître la vaste étendue de la voûte. Nous nous empres- 

 sâmes donc d'allumer deux bougies, car nous n'allions jamais à la 

 chasse sans avoir de la bougie et un briquet dans la poche. Mon 

 principal but était de m'assurer de la pureté de l'air dans la grotte : 

 or, les lumières ayant continué ii brûler, nous pûmes avancer sans 

 crainte. Nous prenions toulel'ois des préciiulions et nous marchions à 

 pas lents, (|uand tout ;i coup Frilz s'écria avec le ton de l'enlhou- 

 siasme : n Ah! papa, c'est encore une grotte de sel; voyez comme 

 tout cela brille! 



lE l'i-RE. Ce n'est pas là du sel, mon enfant; tu vois bien que l'eau 

 arrose ces gros blocs sans en devenir trouble ou prendre un goûl 

 saumâtre. .le croirais plutôt que ce que nous voyons est du vrai cris- 

 tal ili> roche. 



Fiurz. Cela serait superbe! nous aurions donc découvert un grand 

 trésor? 



IF. piiRE. Sans doute, pourvu qu'il pût nous être de (|ncl(|ue utilité; 

 mais, dans notre siluation, il nous sera aussi superflu que le morceau 

 d'or de Ki>binson (^rusoé. 



nuiz. (Jiioi (|u'il en soit, je vais en abattre un petit morceau avec 

 mon ciseau, ahn d'examiner de plus près la nature de notre trou- 

 vaille... l'.n elVet, ce n'est point du sel. c'esl du vr»i cristal... .Mais 

 voyez, il a perdu presque toute s.i transparenee. 



IF. i'i;iiE. C'est que In t'y es mal pris pour l'abattre; ce qui arrive 

 efl'e<livemeut toules les fois (|iie l'on y met trop de violence. 11 est 

 probabb' ipie cela vient de ce (|ue le choc cause une foule de pelites 

 feules dans l'inlérieur du cristal. Le bloc ri'ssemble alors plutôt à un 

 morceau de neige durcie qu'à' une glace bien transparenle. 



FRITZ. Mais comment faut-il donc faire pour se procurer un mor- 

 ceau de cristal bien pur? 



i.K PKEE. 11 faut le détacher avec précaution de la roche en enlevant 

 en même temps les parties environnanles dans lesi|uelles il si' trouve 

 comme enchâsse. 



FRITZ. A-t-on des idées bien précises sur la manière dont se fornw' 

 le cristal de roche? 



LE ri:RE. Les anciens croyaient que c'était de l'eau glacée .'i laiiuelle 

 le temps avait donné celle dureté extraordinaire'. Depuis l'on a dé- 

 couvert (|iie c'est un minéral du genre îles silici'S cl que l'on appelle 

 quartz. La variété particulière, a laquelle on donnail aulielois le 

 innii de cristal de roche, s'appelle aujourd'bni (juariz liijiilin. Les 

 naturalistes ont été divisés pendant loijglemps sur la quesliim de sa- 

 voir si sa formation était due a l'action du feu ou à la |n'écipilalion 

 aqueuse, et l'on est maintenani tombé assez généralement d'accord 

 )Muir cette dernière opinion. On y a été principalcmenl amené par la 

 découverte de morceaux de quartz renfermant une goulle d'eau, ce 

 qui devait nalurelleiuenl exclure la pensée de l'aelion du feu. 



FRITZ. Ne serait-il pas possible, papa, que le cristal de roche elles 

 pierres précieuses eussent la même origine? car ils se ressemblenl 

 tant, que je ne sais pas bien comment on les distingue. 



lE iKRE. On les disliiigiie principalement jiar leur plus ou moins 

 d'éclat et de dureté, qiialilés que les pierres précieuses possèilenl à 

 un bien plus haut degré que le cristal. Un diamant bien taillé en 

 brillant éblouit les yeux, qui ne se bveiit qu'avec peine sur ses fa- 

 cettes. D'un autre côté, le cristal se laisse facilement entamer par la 

 lime, taudis que le diamant seu; ou tout au plus le spatb-iliamant 

 |)euvent porter atteinte à la pureté du diamant. Je ne iiense pas non 

 [ilus qu'ils aient l.i même origine. Je l'ai déjii dit que l'on élail au- 

 jourd'hui convenu que le quartz était le résultat d'une préci|iitalion 

 aqueuse, d'où il résulte naturellement que, si l'on pouvait former 

 un feu assez vif, on parviendrait à le mettre en fusion. Or le dia- 

 mant, au contraire, exposé à un feu très-ardent, s'évapore complète- 

 ment sans laisser le moindre résidu. Je vais, du reste, bien te sur- 

 prendre en te disant que le diamant n'est autre chose (pie du char- 

 bon de terre. 



FRITZ. Du charbon de terre! O papa! si nous chauflions nolic ]ioèle 

 avec des diamants, cela rcvicndrail un peu cher. Mais comment ex- 

 pliquez-vous cela? 



LE PIRE. Il existe dans la nature une matière élémentaire répandue 

 dans presque Ions les corps qui se trouvent sur la surface de la terre; 

 cette matière s'appelle carbone. Le diamant n'est autre chose (|iie du 

 carbone dans toule sa pureté, c'est-à-dire sans aucun mélange. Im- 

 médialement après le diamant, la matière qui en renferme le plus 

 est le charbon de terre. Ainsi des chimisles qui ont analysé la bouille 

 anthracite de la Peiisylvanie y ont trouvé sur 1,1100 parties tlOl de 

 carbone pur et seulement lit) d'autres lualièrcs, telles que de l'eau, 

 de la silice, de l'aliiniine, etc. 



ir.iiz. Poiirriez-vous me dire aussi d'où vient la différence de cou- 

 leur que l'on remarque dans les pierres précieuses? 



LE rÈRE. File provient sans doute de ce que les pierres colorées 

 contiennent en solution certaines matières métalliques. Ainsi le cuivre 

 .1 pu donner la couleur bleue au saphir et la verte h l'émeraude; le 

 rubis doit sans doute la sienne au fer, et le même métal aura teint 

 en jaune de difTérentes manières l'hyacinthe et la topaze. » 



Pendant celle conversation, nous avions continué à parcourir la 

 grotte en divers sens, et Fritz n'avait ]ias eu de repos qu'il ne fût 

 parvenu à détacher un gros morceau de cristal qu'il voulait mettre 

 dans notre musée. Je trouvais cependant qu'il était temps de sortir 

 de l'atmosphère humide que nous respirions et de revenir au grand 

 jour; cela devenait d'aulanl plus uigeul, que nos bougies l'taient 

 presque consumées; mais il fallut auparavant permettre à h'rilz de 

 tirer encore un coup de fusil, afin de pouvoir nous former une idée 

 de la profondeur de la caverne. Le bruit fut elVroyable, et le temps 

 que le son mit à revenir vers nous me ht juger que celle profondeur 

 devait être très-grande. 



En sortant de la grotte, nous trouvâmes le pauvre Jack assis par 

 terre et sanglotant. 11 accourut vers nous en nous embrassani et en 

 riant à travers ses larmes: il nous avait crus perdus. Le bruit de nos 

 décharges, qu'il avait enleiulu, lui avait fait croire que la grotte 

 tout entière s'était écroulée sur nous. Je lui demandai ce qu'était 

 devenu Ernest; il me répondit qu il avait pénétré dans un bois de 

 roseaux (jungle), oii sans doute il n'avait rien entendu de ce qui s'é- 

 tait passé. 



l'cndaiit que les deux enfant causaient ensemble, examinant el 

 admirant la trouvaille de Fritz, je m'avançai lentement, et je vis enfin 

 le prudent l'.rncst sur le bord du marécage, mais un peu ])liis près 

 de la paroi de rochers que le gué ]iar lequel nous avions passé, .le le 

 trouvai fort occupé à un travail de vannerie qui semblail l'inté'resser 

 beaucoup. 11 avait raiigi' en cercle un certain nombre de roseaux 

 minces, qu'il avait entrelacés tellement avec d'autres roseaux fendu;, 

 qu'ils se réunissaient |)ar le haut en forme de siphon et se lermi- 

 naieiil par nue oiiverliire d'environ trois pouces de diamètre, au 

 delà de laquelle les roseaux ]>oiuliis avançaient encore un lieu. Il me 

 dit que son intention élail d'introduire ce panier dans un autre à 

 large ventre el fort long, maisloiil à l'ail fermé par le bout, de façon 

 que la plus pelite oiivcriure du siphon se trouvât placée a peu près 

 aiieenlredii panier fermé. Le but de cette invention était d'attraper 

 des (loissonsqui une fois dans le panier, ne pourraient plus en res- 

 sortir. ,1e louai l'esprit de mon fils, el je lui demandai ce qui lui 

 avail fourni l'idée d'une nasse de ce genre. H me réjmndil que c'était 

 le souvenir de la manière dont ou pèche le saumon el l'alose dans sa 

 patrie. Il l'avait d'ailleurs entreprise pour dissiper reuniii qu'il 

 éprouvait dans le marécage. 



LE l'i'uiE. Il parait que l'ennui est bon à qncbpie chose. Il iliuine de 

 l'activité aux paresseux. 



Kii\i:sr. Il ne faut pas croire que j'aie été tout à fait oisif avaril de 

 tr.i\ailler à ma nasse. J'ai tiré un jeune boa. 



IK pîiu:. .Ml! vraimenl? lu as donc été plus heureux que nous. 



l'.n ce moiueiil Frilz el Jack s'approchèrent, et ayant eulcndii par- 

 ler d'un jeune boa, ils lémoignèrent une vive euriosilé de voir lu 

 chasse de leur Irère. 



