LE aoBl^so^ suisse. 



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silence sur la vaste perspective qui se présentait à nous. L'horizon 

 était bordé de montagnes bleues à une distance que j'estimai être de 

 quinze à vingts lieues. La rivière Orientale traversait la plaine aride 

 et monotone , comme un ruban d'argent bordé do vert. C'était ainsi 

 que je me figurais le >il arrosant les déserts de la Nubie 



11 y avait à jieine dix minutes que nous étions là, ipiand maître 

 Knips, après avoir llairé le vent à droite et à gauche, avec les gri- 

 maces les plus bizarres, poussa tout à coup des cris et partit au ijrand 

 galop vers un point assez écarté des rochers qui s'élevaient à côté de 

 nous. A ces cris, il fut suivi par les chiens, et nous crûmes qu'il avait 

 découvert une troupe de singes ou quehpie mets dont il était très- 

 friand. JNons avions cependant trop chaud et trop soif pour suivre les 

 animaux ; nous demeurâmes donc tranquillement couchés , suçant des 

 cannes à sucre, consommant les provisions que nous avions emportées 

 avec nous, et causant de tous les sujets divers qui se présentaient à 

 notre pensée. Soudain Fritz se leva et regarda fixement certain objet 

 éloigné; puis, au bout de quelque temps, il s'écria : « Je ne puis con- 

 cevoir ce que c'est que j'aperçois là-bas. On dirait deux hommes à 

 cheval. Ali ! en voilà un troisième qui s'approche au galop. A oilà qu'il a 

 atteint les premiers, et tous les trois s'élancentde notre côlé. Seraient- 

 ce des Arabes du désert? 



ER\EST. JVe dis donc pas des Arabes, Fritz, dis des Bédouins. 

 LE PÈRE. p>nest, lu fais là une fort mauvaise querelle à ton frère. 

 Si c'étaient des Bédouins, ce seraient aussi des Arabes; car c'est 

 ainsi que l'on appelle les Arabes nomades du désert. Quant à moi , 

 je gage que ce ne sont ni des uns ni des autres. Tiens, Fritz, prends 

 ma lunette d'approche et rei;arde. Eli bien, que vois-tu? 



FBiTZ. Je vois de nombreux troupeaux ipii paissent, des meules de 

 foin qui marchent, des charrettes chargées qui sortent du taillis, pour 

 descendre vers la rivière, et qui remontent ensuite... Ah! ah! ah! 

 Qu'est-ce que tout cela peut vouloir dire ? 



lACh. Tu vois des choses bien étranges, Fritz; mais jiermets que je 

 regarde aussi à mon tour. Oui, oui; ces Arabes ont de petites piques 

 avec des drapeaux. Nous devrions rappeler les chiens pour les envoyer 

 h la découverte. 



ERNEST. A moi aussi la lunette. En vérité, voilà un quatrième ca- 

 valier qui vient rejoindre les autres ! D'où est-il venu ? 11 faut que 

 nous prenions bien garde qu'ils ne nous coupent la retraite. 



LE rÈRE. A ous avez tous vu , maintenant prêtez-moi la lunette. Si 

 mes yeux ne valent pas mieux que les vôtres, du moins mon juge- 

 ment est plus sûr et mon imaijination moins ardente. Quant à vos 

 charrettes et à vos meules de foin , mon cher Fritz, elles ne me plai- 

 raient pas du tout si elles n'étaient pas si loin de nous ; car je soup- 

 çonne que ce sont des éléphants et des rhinocéros. Les troupeaux qui 

 paissent sont bien certaineuunl des buflles et des antilopes, ou bien 

 des zèbres et des ijuatjyas. l'our les Bédouins du désert qui portent 

 des lances et qui se disposent à nous attaquer, ce sont... allons, Jack, 

 devine. 



JACK. Des girafes, peut-être. 



LE pi-:RE. l'as mal imaginé; mais pourtant ce n'est pas précisément 

 cela. Je suis d'avis que ce sont plutôt des aiilriiches ou des casoars. 

 Quoi qu'il en soit, nous allons leur faire la chasse et tâcher d'en 

 attraper un vivant , ou tout au moins de lui prendre une toull'e de 

 belles plumes. » 



Charmés de cette rencontre, Fritz et Jack coururent du côté oii 

 les chiens et le singe avaient disparu, .ihii de rappeler, s'il était pos- 

 sible, ce dernier. Lendant ce temps, Ernest et moi cherchions (|uel- 

 que petit bois où nous pussions nous cacher, pour que ces bêtes ne 

 nous aperçussent pas de trop loin, (lelui que nous trouvâmes était 

 composé d'arbustes que je reciiiiiiiis pour être des euphorbes; ils crois- 

 sent souvent dans les fentes des rochers. La gomme qui en découle, 

 quoi(|ii'un vrai poison, est d'un grand usage en médecine , surtout à 

 l'extérieur. Je lis, en passant , (|iielques entailles dans l'écorce des 

 plants qui me parurent les plus vivaces ; mais, vu la ([ualité véné- 

 neuse de la gomme, je pris dès lors la résolution d'eu faire la récolte 

 à moi seul, ce (pii me serait d'autant plus facile qu'Ernest, préoccupé 

 de ce qui se passait au loin , n'avait pas remarqué mou opération. 



Fritz et Jack revinrent bientôt avec les chiens et avec notre grand 

 dégustateur. L'aspect de ces animaux nous ht connaitre qu'ils s'é- 

 taient baignés et désaltérés, ce ipii nous expliipi.i U: motif de leur dé- 

 part précipité. Je m'entendis ensuite avec mes enfants sur la manière 

 dont nous devions nous y jireudre pour attaquer les autruches, que 

 nous distinguions alors parfaitement , et qui jouaient et couraient 

 gaiement dans la campagne. Je fis remaniuer à m<'S garçons que le 

 mâle, car il n'y en avait qu'un, se reconnaissait à ses plumes blaïK'hes, 

 et je leur recommandai de s'attacher particulièrement à lui. lleiireu- 

 seiuenl Fritz avait aiuené avec lui son aigle, et je prévoyais que cet 

 oiseau nous serait d<' la plus i;rande utilité, .l'eu fis l'obserxation , 

 ce (|ui parut oITenser un peu mes pelils garnements. Ils me rappelè- 

 rent le succès qu'ils avaient eu à la ciiursc. Je convins de leur 

 adresse; mais je ne pus m'empècher de leur dire aussi (|iie, (|iielle 

 que fût b'ur légèreté , elle ne pouvait se com]iarer à celle de l'autru- 

 che, (|ui laisse derrière elle le cheval le plus rapide. 



FRITZ. IVlais alors coiument font donc les Arabes pour les jirendre? 

 LE PÈRE. C'est à cheval, à la vérité , qu'ils les poursuivent; mais 



encore il leur faut employer bien des ruses. Ils savent que , quand 

 rautriiche est ]ioiirchassée, elle ne court pas droit devant elle, mais 

 décrit un cercle de trois à quatre lieues de circonférence. Le chas- 

 seur, donc , a grand soin de ne pas la suivre par derrière; lui aussi 

 décrit, sur son cheval, un cercle, mais en dedans et beaucoup plus 

 petit que celui de l'autruche, de sorte (|ue, faisant moins de chemin, 

 il peut soutenir la course beaucoup plus longtemps. D'ordinaire aussi, 

 ils se mettent plusieurs après une seule autruche, se plaçant sur dif- 

 férents points du cercle que celle-ci parcourt, et comme ils ont des 

 chevaux de relais, ils continuent la poursuite jusipi'à ce que l'oiseau 

 tombe épuisé de fatigue. Mais <|uant à nous, nous sommes à pied, et 

 la connaissance des ruses qu'emploient les Arabes à cliexal n'est pas 

 pour nous d'une fort grande utilité. Notre seul moyen est de nous 

 mettre en embuscade, et d'abattre , s'il nous est possible , l'oiseau à 

 coups de fronde. Uetenez donc les chiens; car j'ai déjà remarqué 

 que les animaux en général craigneni beaucoup plus les chiens (|iie 

 les hommes. Si toutefois l'autruche prend la fuite avant que nous 

 puissions lui lancer une pierre, il faudra lâcher nos chasseurs et même 

 enx'oyer contre elle l'aigle de Fritz. Peut-être qu'à eux tous ils par- 

 viendront à retenir du moins le fugitif, jusqu'à ce que nous arrivions. 

 Surtout faites attention à la <|ueue blanche, car ses plumes sont bien 

 plus précieuses que celles des autres ; et, en outre, elle est bien plus 

 vigoureuse, si nous voulons plus tard nous en servir comme monture. 



Nous nous approchâmes donc séparément, et en nous cachant au- 

 tant que possible derrière de petites élévations de terrain, ahii de 

 surprendre les tranquilles et confiantes aulruches. Mais, quand nous 

 ne fûmes plus qu'à environ deux cents pas d'elles, il n'y eut plus 

 moyen d'empêcher qu'elles ne nous aperçussent. Nous reiuarqiiàmes 

 bientôt à leur inquiétude qu'elles nous axaient vus. Nous nous ar- 

 rêtâmes donc, en prenant grand soin de faire en sorte i|ue les chiens 

 ne se monlrassent pas. Cette manœuvre rassura les oiseaux, qui pri- 

 rent même le courage d'avancer de quelipies pas, pour voir quels 

 étaient les êtres inconnus (|iii osaient iisurperlcurs domaines. Elles 

 faisaient des mouvements fort bizarres avec la tête et le cou; mais, 

 à tout prendre, elles me parurent d'une bêtise extrême. 



Par malheur, en ce moment même, l'impatience gagna nos chiens, 

 sans ipioi je crois vraiment que nous aurions pu approcher d'assez 

 près pour prendre les autruches dans des lacs que nous leur aurions 

 jetés; mais, comme je viens de le dire, les chiens nous échappèrent 

 et s'élancèrent avec fougue contre le mâle, qui s'était courageusement 

 avancé de quelques pas en avant de ses femelles. A l'instant , les 

 oiseaux prirent la fuite avec une rapidité dont on ne saurait se faire 

 une idée. Leurs ailes étendues et un peu bombi'es pouvaient se com- 

 ])arer à des voiles tendues au vent, qui, en l'IYel, les enflait et con- 

 tribuait à la promptitude de leur course. Les plumes de l'épaisse 

 (|ueiie qui s'étalaient par degrés ajoutaient à leur vol une noblesse 

 et une majesté singulières. 



Mais il ne s'agissait point de contempler à loisir ce spectacle. En 

 moins d'un instant, les fugitifs furent si loin, (|ue nous ne les aperce- 

 vions plus. Fritz s'était empressé d'ôter le bandeau des yeux de son 

 aigle et de le lancer contre les autruches. L'aigle, à son tour, prit 

 son élan, et ne tarda pas à rejoindre le mâle, sur lequel il se jeta 

 avec tant de force, d'une hauteur immense, qu'il faillit le tuer du 

 jiremier coup, et le superbe animal roula dans la poussière. Nous 

 n'arrivâmes qu'au bout de c|iiclque temps sur le champ de bataille, 

 (liioii|iie nous y courussions de toutes nos forces, car nous désirions, 

 s'il n'était pas déjii trop tard, nous emparer de l'autruche en vie. 

 Les chiens, comme de raison, nous précé<lèrent; le chacal commença 

 à dévorer la chair de l'oiseau, pendanl que l'aigle becquelait sa tête 

 et que les dogues léchaient son sang. 



Nous demeurions là, tristes et abattus, au désespoir de la fin im- 

 prévue et tragique (|ii'avait prise notre chasse; mais il ne nous restait 

 [ilus rien à faire qu'à sauver ce qu'il nous était encore possible de 

 conserver. On ariaclia de force le chacal et l'aigle à la jiroie dont ils 

 s'étaient emparés; nous examinâmes ensuite l'animal, à qui nous en- 

 levâmes ses plus belles plumes, ipie nous mîmes comme des trophées 

 à nos chapeaux. Je ne pus m'empècher de faire, à cette occasion, 

 quelques réllexionsde morale, en songeant que l'honime orne sa tête, 

 si pleine d'orgueil, des plumes placées par la nature dans la queue 

 d'un animal stiipide. 



Fritz remarqua qu'il était bien dommage qu'un si bel oiseau eût 

 été tué, lui <|ui aurait fait une si noble monture, et Ernest me de- 

 manda comment des troupeaux si nombreux d'autruches pouvaient 

 trouver leur subsistance dans le désert. 



LE ptiRE. Si le désert ne produisait absolument rien , la chose 

 serait, en cfTet, inexplicable ; mais, dans les lieux les plus stériles, il 

 y a de loin à loin qiielc|ues petites |)laqiics de terre oii croissent des 

 palmiers et des herbes. i)v, les autruches ont, d'un côlé, la faculté 

 de pouvoir jeûner longtem]is, et de l'autie une rapidité de mardie qui 

 leur permet de se transporter en peu de temps d'une oasis à l'aulre. 

 rRiTZ. A quoi servent ces erg'ots que je vois à l'extréiuité des ailes? 

 Serait ce pour leur tenir lieu d'éperons et pour s'aii;uillonner elles- 

 mêmes ? 



LE piiRE. Quelques naturalistes l'ont prétendu ; mais il est plus pro- 

 bable qu'ils leur ont été donnés comme des armes défensives. 



