QUENTIN DURWARD. 



pècc leur avaient justement valu les épithètes de tondeurs et d'ë- 

 corclK'iii's. 



Au milieu des horreurs et des misères qu'engendrait un aussi fà- 

 clicuï état des affaires pubrK]ues, les cours des nobles de tous les 

 degrés aflichaient une prodigalité elïrénée. Les moindres gentils- 

 hommes, imitant les hauts barons, consacraient à un luxe grossier, 

 mais magnifique, les trésors qu'ils extorquaient au peuple. Un ton de 

 galanterie chevaleres((ue, déshonoré trop souvent par la licence, ré- 

 gnait entre les deux sexes. On parlait encore la langue et l'on suivait 

 encore les usages de la chevalerie errante, mais ses extravagances 

 avaient cessé d'être compensées par ses idées d'amour pur et de 

 généreux dévouement. Les joutes, les tournois, les fêles, qui se suc- 

 cédaient dans chaque petite cour, appelaient en France tous les 

 axenturiers sans asile; et quand ils y arrivaient, ils trouvaient pres- 

 que toujours à utiliser leur lémérité, leur humeur entreprenante, en 

 participant à des acles que leur pays natal avait le bonheur de ne pas 

 tolérer. 



(^omme pour sauver ce beau royaume des malheurs qui le mena- 

 çaient, Louis \I monta sur le trône chancelant. Son caractère, malgré 

 ses mauvais côtés, combattit et parvint à neutraliser les causes du 

 désordre. C'est ainsi que, si on en croit d'anciens livres de méde- 

 cine, des poisons doués de propriétés contraires se servent l'un à 

 l'autre d'antiilote. 



Courageux quand il le fallait, Louis était complètement dépourvu 

 de celte valeur romanesciue qui, même après avoir atteint son but 

 utile, combat encore pour l'honneur. Calme, rusé, profondément oc- 

 cupé de SCS intérêts, il leur sacrifiait sans hésitation ses passions et 

 son orgueil. Il cachait avec soin à son entourage ses projets et ses 

 sentiments véritables. « Lu roi qui ne sait pas dissimuler ne sait pas 

 régner, disait-il; et pour moi, si je croyais que mon bonnet connût 

 mes secrets, je le jetterais au feu. » 



Aucun lionime de son temps, ovi même de tous les temps, n'a mieux 

 su profiler des faiblesses des autres, et éviter de leur donner avan- 

 tage sur lui en se laissant aller aux siennes. 



11 était naturellement vindicatif et cruel, au point même de pren- 

 dre plaisir aux fréi|uentes exécutions (|u'il ordonnait; mais en même 

 temps qu'il était sourd à tout sentiment de ])itié (piand ses victimes 

 étaient entre ses malus, il ne se laissait pas entraîner par la soif de 

 la vengeance à des violences inutiles et prématurées. Il ne se jetait 

 sur sa proie que lorsqu'elle était complètement à sa ])ortée et à sa 

 merci. 11 déguisait ses manœuvres avec tant d'art, que d'ordinaire 

 c'était seulement en apprenant son succès que le monde savait le 

 but qu'il s'était proposé. 



Il élait avare; mais sa parcimonie faisait place à un semblant de 

 profusion toutes les fois qu'il s'agissait de séduire le favori ou le 

 ministre d'un prince rival, pour prévenir une atta(|ue ou rompre une 

 coalition dirigée contre lui. Il aimait les plaisirs; mais ni l'amour, 

 ni la chasse, ses passions dominantes, ne l'empêchaient de vaquer 

 régulièrement aux affaires de l'Etat. 11 avait du cœur humain une 

 profonde connaissance, qu'il avait acquise en se mêlant souvent à la 

 foule sous le masque de l'incognito. Quoique naturellement fier et 

 hautain, il montrait pour les divisions arbitraires de la société un 

 mépiis (|u'on regardait alors comme quelcpic chose d'anormal. Il 

 tirait des hommes de la classe la ])lus infime pour leur confier les 

 plus importantes fonctions, et il savait si bien les choisir qu'il éprou- 

 vait rarement des mécompt<'s. 11 y avait toulefois des contradictions 

 dans le caractère de ce monan|ue habile et artificieux, car il n'est 

 pas donné à la nature humaine d'être uniforme, l^luoique ce fût le 

 plus faux des hommes, il eut souvent le tort d'accorder une confiance 

 trop aveugle ;i l'homieur et .à l'intéijrilé des autres. S'il commit îles 

 erreurs de ce |;enre, on doit peut-être les attrihuer il iiiu' politique 

 troj) raffinée, par suite de laquelle il affectait de s'en rapporter en- 

 tièrement à ceux qu'il \c)ulait tromper; car en fjénéi'al c'était le plus 

 jaloux et le plus soupronueux des tyrans. 



Son caractère formidable le plaçait au-dcssun des grossiers et che- 

 valeresques souverains de sou temps. Il jouait au milieu d'eux le rôle 

 d'un canlien dans une méii.igerie, domptant la force par une intelli- 

 gence et une habileté supérieures, sachant distribuer il propos les ali- 

 ments et les coups, et parvenant enfin il soumittre des hèles fauves 

 qui menaçaient de le mellre en pièces. 



l'iMir achever ce portrait, il importe (l'en signaler encore <leux 

 points essentiels. 



Le premier, c'était l'excessive superstition de Louis, |)laie morale 

 dont le ciel alllige souvent ceu\ qui refusent d'écouler les pres- 

 criptions de la religion. S'il avait des remords, il n'essayait jamais 

 de les apaiser en se relâchant de ses 9tralar;èmes machiavéliques; 

 mais il travaillait inutilement ii s'en délivrer par des cxcreiees do 

 piété, des péiiilenecs sévires, des libéralités largement faites aux 

 ecclésiastiques. 



Le second trait de son caractère était un amour des plaisirs cr.ipu- 

 leux et des vulgaires débauches, amour qu'on trouve parfois étrange- 

 ment associé avec la superstition. (Juoi({u'il fût le plus sage ou du 

 moins \v. plus hahile mon;ir(|ue de son é'poque, il se plaisait dans la so- 

 ciété des gens du commun. Ilomiue d'esprit, il prenait aux bons mots 



et aux vives reparties un plaisir dont on ne l'aurait pas cru suscep- 

 tible en le jugeant sous d'autres rapports. 11 entrait dans d'obscures 

 intrigues, participait à des aventures comiques, et y apportait une 

 liberté d'allures peu compatible avec sa réserve habituelle. 11 avait 

 tant de goût pour les galanteries de bas étage, qu'il a fait insérer ses 

 anecdotes licencieuses dans un recueil de nouvelles bien connu des 

 bibliophiles, qui le recherchent seuls, et aux yeux desquels la bonne 

 édition est d'un grand prix. 



Il plut à Dieu, qui se sert de la bruine comme de la tempête, d'em- 

 ployer la prudence de Louis XI et ses (|ualités éminentes, quoique 

 peu sympathiques, .à rendre à la grande nation française les avantages 

 d'une administration régulière, dont elle était presque totalement 

 privée à l'époque de son avènement. 



Avant d'arriver au trône, Louis avait montré plus de vices que de 

 talent. Sa ]>remière femme, Marguerite d'Ecosse, était morte de cha- 

 grin il la suite de calomnies qu'on ne se serait pas ])ermises sans les 

 encouragements de son injuste époux. Fils ingrat et rebelle, il avait 

 conspiré contre son père, ce ([ui l'avait fait consigner dans son apa- 

 nage du Dauphiné , c|u'il gouverna avec une rare sagesse. Exilé plus 

 tard pour avoir déclaré la guerre i» Charles Vil, forcé d'aller men- 

 dier un asile auprès du duc de Bourgogne, il en reçut jusqu'en 1461 

 une hospitalité dont il ne se montra guère reconnaissant. 



Dès le début de son règne, Louis faillit succomber ii une ligue 

 formée par les grands vassaux, ayant ii leur tête le duc de Bour- 

 gogne, ou plutôt son fils, le comte de Charolais. Ils levèrent une 

 puissante armée , bloquèrent Paris, livrèrent sous ses murs une ba- 

 taille dont le succès iut contesté, et mirent en péril la monarchie 

 française. 11 arrive souvent en pareil cas que le plus judicieux des 

 deux généraux recueille sinon la gloire militaire, du moins les véri- 

 tables avantages du combat. Louis, qui avait l'ait preuve d'une grande 

 bravoure personnelle ii la bataille de Montlhéry, sut en tourner à 

 son profit les résultats incertains, comme s'il eût remporté la victoire. 

 Il temporisa jusqu'il ce que la coalition de ses ennemis fût détruite; 

 il sema la discorde entre eux avec tant d'art, que leur ligue du bien 

 public, dont le but réel était l'abaissement de la royauté, se rompit 

 d'elle-même, et ne parvint jamais ii se reconstituer. Depuis ce succès, 

 Louis, n'ayant rien ii craindre de l'Angleterre, que ravageait la 

 guerre civile des deux roses, s'adonna tout entier aux soins du gou- 

 vernement. Comme un médecin capable, mais insensible, il s'occupa 

 de guérir les blessures du Cûrj/s ])olitique. Il employa tantôt les re- 

 mèdes anodins, tantôt le feu et l'acier, pour arrêter les ])rogrès de la 

 gangrène mortelle dont ce corps était infecté. Dans l'impossibilité où 

 il se trouvait de mettre un terme au brigandage des compagnies 

 franches et aux exactions impunies de la noblesse , il essaya de les 

 réprimer. A force de persévérance, il accrut par degrés son autorité 

 royale, et diminua les puissances rivales qui la contre-balançaient. 



Cependant le roi de France était encore mal affermi sur un trône 

 entouré de dangers. Les éléments de la ligue du bien public, quoiijiie 

 divisés comme les tronçons d'un serpent, pouvaient encore se rap- 

 procher. Louis avait surtout ii redouter le duc de Bourgogne, qui 

 était alors un des plus graiuls princes de l'Europe, bien qu'il reconnût 

 pour la forme la supériorité du roi de France. 



Charles, surnommé le Téméraire, car il élait d'une intrépidité 

 aveugle, portait la couronne ducale de Bourgogne, (|u'il brûlait de 

 convertir en couronne royale cl indépenilanle. Son caractère formait 

 un parfait contraste avec celui de Louis XL Ce dernier, calme et 

 cireonspect, ne poursuivait jamais une entreprise désespérée, et ne 

 renonçait jamais ii uu projet c|ui offrait des chances de succès, même 

 dans un avenir lointain. Le duc, au contraire, courait au-devant des 

 dangers, ]iaree qu'il les aimait, cl ne reculait |)oint devant les obsta- 

 cles, parce qu'il les dédaignait. Louis se serait bien gardé de sacri- 

 fier ses intérêts ii ses passions; (^harles ne sacrifiait ii aucune consi- 

 dération ses fiassions ou même ses fantaisies. Malgré leur |)arenlé, 

 malgré les services que le duc et son pire avaient rendus au Dauphin 

 en exil, ils avaient l'un pour l'autre une haine et un mépris réci- 

 proipies. Le duc de itoiirgogne faisait peu de cas de In politique 

 cauteleuse du roi; il l'accusait de )uisillanimité en le voyant clier- 

 cher il obtenir par l'intrigue, la corruption et autres moyens in- 

 directs, des avantages (|ue Charh's aurait con(|uis les armes à la 

 main. Il reprochait au roi l'ingratiliiile dont celui-ci avait payé ses 

 bieul.iits, et il se rappelait encore a\ec amertume les insultes person- 

 nelles ([ue les ambassadeurs de Louis ne lui avaient pas épargnées 

 lorsi|ue le l'eu due de Hoiirgogne vivait encore. Il le di'testait surtout 

 il cause de l'appui secret i|u'il accordait aux méciuilents de (innd, de 

 l.ii'ge et autres grandes villes des Flandres. Ces cités turbulentes, 

 jalouses de leurs privilèges et fières de leur opulence, étaient sou- 

 vent eu insurrection contre leur seigneur, i'.lles étaient sûres de 

 trouvei- une priileclion clandestine ii la cour de Louis, ipii saisissait 

 toutes les occasions de fomenter des troubles dans les domaines do 

 son outrecuidant vassal. 



Louis rendait au duc avec énergie scui mépris et sa haine, mais il 

 couvrait ses sentiments d'un voile plus épais. Il élait impossible a un 

 homme d'une sagai^ité aussi profoinle de ne pas di'daiguer celle opi- 

 niàlrelé inconsidérée qui allait il son but sans tenir eomple des fà- 

 eheiises eonsé(|Uences, celte impétuosité qui marchait toujours en 



