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QUENTIN DURWARD. 



plices d'une pareille témérité. Le corps, que personne ne reçut, 

 tomba lourdement à terre, et Quentin, descendu de son arbre, re- 

 connut avec douleur '|uc la dernière étincelle de vie s'était éteinte. 

 Il n'en prodiijua pas moins ses soins «u pendu; il lui ôta du cou la 

 corde fatale, lui déboutonna son pourpoint, lui jeta de l'eau sur la 

 ligure, et eut recours à tous les remèdes usités en cas d'asphyxie. 



Tandis qu'il se livrait à celte pieuse occupation, des voix sauvages 

 qui parlaient une langue inconnue se tirent entendre autour de lui. 

 11 avait a peine eu le temps de se retourner, ([uand il se vit environné 

 de plusieurs lioiumes et femmes d'un aspect bizarre. L'n de ces étran- 

 gers le saisit rudement ]iar les bras ; un autre lui mit un couteau 

 sur la ijorge, en disant en mauvais français: 



— l'aie esclave d'Eblis! tu dépouilles donc celui que lu as tué? 

 Mais nous te tuerons, et tu nous le payeras! 



A ces mots, des couteaux se levèrent de toutes parts sur Quentin; 

 et les hommes de la bande, semblables ii des loups prêts à fondre sur 

 leur proie, lui montrèrent des ligures grimaçantes et convulsivement 

 agitées. 



La présence d'esprit et le courage du jeune Ecossais ne furent pas 

 ébranlés. 



— Que voulez- vous dire, mes maîtres? s'écria-t-il. Si ce malheu- 

 reux était votre ami, vous devriez me savoir gré de l'avoir dépendu 

 par piire charité, et vous feriez mieux d'essayer de le rendre ;i la vie 

 que de malmener un étranger qui n'a eu que de bonnes intentions. 



Cependant les femmes s'étaient emparées du cadavre, et conti- 

 nuaient les essais de résurrection que Durward avait commencés ; 

 mais avec aussi peu de succès. Henonçanl à d'infructueux efforts, 

 elles s'abandonnèrent à toutes les démonstrations de douleur en usage 

 parmi les Orientaux. Elles poussèrent des gémissements ]dainlifs en 

 arrachant leurs longs cheveux noirs. En même temps , les hommes 

 déchiraient leurs habits et se couvraient la tète de poussière. Ils furent 

 tellement absorbés par leurs rites funéraires, qu'ils ne firent plu's 

 attention à Durxiard, dont ils avaient probablement reconnu l'inno- 

 cence. 11 eût agi prudemment <ii se sé|)arant de ces barbares; mais 

 il avait été accoutumé a mépriser le danger, et il était retenu par 

 l'ardente curiosité de la jeunesse. 



Dans cette bande étrange, les individus des deux sescs étaient 

 coiffés de turbans ou de bonnets plus semblables à la loque écossaise 

 qu'aux chapeaux français. Leur teint était ]ires(|ue aussi noir que ce- 

 lui des Africains. Quehpies hommes avaient la barbe noire et frisée; 

 un ou deux, qui avaient l'air di' chefs, |iortaient aux oreilles et au- 

 tour du cou d'i'tiiicelaiits colilichets d'argent. Ils se paraient aussi 

 d'écharpes voyantes de couleur jaune, écarlate ouvert clair; mais 

 ils avaient les jambes nues, et la troupe entière offrait un aspect de 

 misère el de iualpro|ucté. Durward ne leur vit pas d'autres armes 

 que les longs coutelas dont ils venaient de le menacer, i n jeune 

 homme à la physionomie expressive était le seul i|ui eût un sabre 

 moresque, court et recourbé. 11 mollirait dans l'expression de sa dou- 

 leur plus d'extravagance que ses eomp;iguons, el, mêlant des cris de 

 vengeance ii ses plaintes, il portait souvcnl la main à la garde de son 

 sabre. 



Jamais (Jiicnlin n'avait vu d'êtres aussi sin(;uliers (|ue ce groupe de 

 yileureiirs en désordre. U se figura (|u'il avait devant les yeu\ une 

 bande de Sarrasins , de ces chiens de païens qui , s'il fallait en croire 

 les romans, combattaient sans relâche les preux chevaliers et les rois 

 chrétiens. Il allait fuir celle société suspecte, quand il entendit 

 un galop de chevaux. C'était un détacheiiieut de soldats fiançais (|ui 

 chargeait les |irélendus Sarrasins pendant (|ue ceux-ci eiii|iortaient 

 sur leurs épaules le cadavre de leur camarade. 



Cette apparition soudaine changea en cris de terreur irréguliers 

 les lamentations mesurées du cortège funèbre. Le corps fut aban- 

 donné; ceux (|ui renvironnaieiil s'écliappèrent en toute hâte, en pas- 

 sant sous le ventre des chevaux. 



— Sus, sus à ces maudits voleurs! iriaiml les gens d'ariiies la 

 lance en arrcl : i|u'on les lue comme des loups! qu'on les enchainc 

 comme des bêtes fauves! 



Ces clameurs étaient accompagnées d'actes de violence; mais les 

 fuyards étaient si alertes, et le sol hérissé de broussailles élail si dé- 

 favorable il la cavalerie, (|u'oii n'en renversa que deux, qui furent 

 faits prisonniers. L'un était le jeune hommi' au sicbre moresque. 

 Quentin, que la fortune semblait prendre pour jouet de ses caprices, 

 fut appréhendé an corps par les soldats, malgré ses représentations. Ils 

 le lièrent avec um- corde, el la <lc\lérité iju'ils apportèrent dans celte 

 opération alleslait (|ii'ils n'élaient pas il leur début. 



Quentin implora d'un regard iiiipiict l'assistance du cliil du déla- 

 chcincnl ; c'était le sombre el tacùlurne compaipion de maiire l'ierre. 



Le jeune homme devait-il s'en applaudir ou s'en alarmer? 



Quel que fût le crime des prétendus Sarrasins, cet oOicier savait, 

 d'après ce qui s'était passé le malin, (|ue Durward n'av.iit aucune 

 relation avec eux; mais, d'un autre cdié, serait-ce un juge impartial, 

 on un témoin h décliari'i! empressé? (Juenlin était-il sûr d'améliorer 

 sa position en s'adrcssaiit direclcment il lui ? 



Il n'eut pas le temps d'hésiter. 



— l' rois-Echelles el l'élit • André, cria l'officier sinistre, ces cliA- 

 taigniers conviennenl ii merveille! .l'apprendrai il ces mécréants, h 



ces maudits sorciers, à s'opposer à l'exécution des arrêts de la justice 

 royale. !\Iettez pied ii terre, mes enfants, et faites vite votre devoir. 



Trois-Ecbelles et Petit-André obéirent. Ils prirent chacun un pa- 

 quet de cordes placé entre la croupière et le pommeau de la selle, et 

 dont chaque bout formait un licou terminé par le nœud fatal. 



Le sang se glaça dans les veines de Quentin rpiand il vil qu'on 

 choisissait trois cordes, et (|u'on s'apprêtait à lui en passer une au 

 cou. Il appela ;i haute voix l'officier, lui parla de leur rencontre du 

 malin , réclama les droits qu'avait un Ecossais libre dans un pays 

 allié, el nia toute participation aux méfaits des inconnus parmi les- 

 quels on l'avait trouvé. 



L'officier daigna à peine regarder celui qui l'apostrophait, et n'eut 

 pas l'air de se souvenir de l'avoir vu aniérieuremenl. Seulement il se 

 tourna vers (|ueh|iies paysans (|iii s'avançaient soit par curiosité , soit 

 pour rendre témoignage contre les prévenus. 



■ — Ce jeune homme, dit-il brusquement, élait-il avec les bohé- 

 miens ? 



— Oui, monsieur, répondit un des vilains, c'est lui (|ui a eu l'in- 

 famie de couper la corde, de dépendre le scélérat (|ue la justice de Sa 

 ^lajesté avait si sagement condamné. 



— .le jurerais par Dieu et saint Martin de Tours, dit un autre, 

 qu'il faisait partie de la bande quand elle a pillé notre métairie. 



— Mais, mon piue, dit un enfant, le chef des voleurs était noir, 

 il avait des cheveux noirs et bouclés : celui-ci est blanc, il a de longs 

 cheveux blonds. 



— Sans doute , mon fils , répondit le paysan , on peut ajouter que 

 notre voleur avait un habit vert et ipie celui-ci en a un gris ; mais 

 Sa Seigneurie le prévôt sait que ces gens-lii changent de peau comme 

 de pourpoint, et je persiste ;i dire ([iie c'est le même. 



— Il suffit ([lie vous l'ayez vu entraver le cours de la justice royale 

 en essayant de sauver un supplicié. Trois - Echelles , Petit- André, 

 hâtez-vous! 



— Arrête/., messire ! s'écria le jeune homme au désespoir : écou- 

 tez-moi; ne faites pas mourir un innocent! il vous serait demandé 

 compte de mon sang par mes compatriotes en ce monde , et par la 

 jiislice divine dans le monde ii venir. 



J'accepte la responsabilité de mes actes, dit froidement le prévôt. 

 Et de la main gauche il fit signe aux bourreaux; puis, avec un sou- 

 rire de malice triomphante, il toucha de l'index son bras droit, qui 

 reposait sur une écharpe , endommagé sans doute par le coup que 

 (Jueulin lui avait appliqué dans la matinée. 



— iMisérable! esprit vindicalif ! reprit (^hienlin persuadé que la 

 vengeance personnelle était le seul mobile de la rigueur de cet 

 homme, et qu'il n'avait point de merci à attendre de lui. 



— Ce pauvre jeune homme est en délire, dit le prévôt : donne- 

 lui 1111 mol de consolation avant qu'il saule le pas. Trois- Echelles ! 

 tu peu\, en pareil cas, tenir lieu (le confesseur. Emploie une minute 

 à l'exhorter et une autre ii l'expédier. Il faut (|uc je continue ma 

 ronde; gens d'armes, suivez-moi ! 



Le prévôt s'éloigna escorté de ses gardes, à l'exception de deux 

 ou trois (|iii restèrent pour aider il rexéciilion. 



Le malheureux jeune lioiuuie ]irouiena autour de lui des yeux ha- 

 gards, el il crut sentir s'évanouir ses dernières chances de salut à 

 mesure ipie le bruil des p.is s'affaiblissait. Maigri' son désespoir, il fut 

 frappé de la stoVi|ue indifférence de ses coiii|)a[siioiis d'infortune. Us 

 avaieii d'abord donné des signes d'effroi et cherché à fuir; mais 

 maintenant qu'ils étaient garrottes, voués il une mort inévitable, ils 

 l'altendaienl avec le calme le jilus cnin|ilet. L'approche du supplice 

 diuiiialt peut-être une teinte jilu, jauuàlre il leurs joues basanées, 

 mais il n'agitait point leurs traits et n'èleigiuiit point l'austère fierté 

 de leurs regards. C'étaient comme des renards (|ui, après avoir épuisé 

 toutes leurs ressources pour échapper aux chasseurs, meurent avec 

 un morne courage, (|ue ne déploient pas les loups , les ours et autres 

 animaux ]ilus foriuiiiablcs. 



Les deux bobémiens regardaient sans sourciller les bourreaux, qui, 

 m.ilgré les recommandations de leur maître, proeédaieiil avec len- 

 teur, ]irobablemeiil parce (|ii'ii force (riiabilude , ils prenaient une 

 sorte de pl.iisir à raceoiuplissemeut de leur horrible tâche. Nous con- 

 sacrerons (piebpies instants il les dépeindre; car sous une tyrannie, 

 moiiar( liiipie ou populaire, l'exécuteur des hautes teuvres est un per- 

 siuinagc important. 



Il y avait entre ces deux fonctionnaires un partait contraste au 

 moral el au physique : Louis XI les avait siiriiommés Déiuocrite et 

 Heraclite; le grand prévôt les appelait .leau (|iii pleure et Jean 

 (pii rit. 



Trois l'.chelles élail (;rnnd, mince, d'une plnsionouiie repoussante. 

 Il avait l'air grave el com])assé; il son cou pendait un long rosaire, 

 'pie par une pieuse atteiilioii il mettait ordinaireiueiil ii la ilisposition 

 de ses patients. Il avait sans cesse ii la bouche des sentences Latines 

 sur !(■ néant cl la vanité de la vie humaine; il aurait pu réunir l(!s 

 fonctions de cnnfessenr et celles ib; boiirrenu, si un semblable cumul 

 eïit été selon les règles. 



Petit-André, an contraire, avait la mine joyeuse, l'allure vive, la 

 lailli! peu élevée, les formes rondes. Il s'aeipiittait de sa besoipie 

 comme de l'occupalion la plus divc-rlissante du monde. On aurait dit 



