QUENTIN DUIWVARO. 



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qu'il avait une véritable tendresse pour ses victimes. Il leur parlait 

 toujours en termes afTcctucux : c'i'taieiit ses pauvres amis, ses clières 

 belles, ses compères, ses bons vieux, selon leur sexe ou leur â(;e. 

 Pendant ([ue Trois-Kchclles leur iuspirail des réflexions pliilosoplii- 

 ([ucs on reliijieuscs sur la vie future, l'elil- Viulré les éijayait de ses 

 (|ui)libels, tàcluint de les convaincre (pie le passajjc d'un monde dans 

 l'antre était une li:ii;alellc, une pure plaisanterie indirjne de l'atten- 

 tion (l'on liomuie sérieux. 



Hlali;ré la variété de leurs talents si rare dans leur profession , ces 

 deux excellents hommes étaient, nous ijinorons ponr(|uoi, les plus 

 délestés de tous les exécuteurs passés et ])résents. l",tait-ce le grave 

 et patliéli(|ue Trnis-Kchelles, était-ce le jovial Petit-André qui exci- 

 tait le |iliis de terreur et d'aversion? La question restait iiulécise; mais 

 ce (|u'il y avait de certain c'était qu'ils en amassaient plus sur leur 

 tète que tous les bourreaux de France, ii l'exception peut-être de 

 leur maître, le grand prévôt Tristan rKrmite, ou de son maitre 

 Louis XI. 



Ce n'est pas à Quentin qu'il faut attribuer ces réflexions : la vie, 

 la mort, le temps, l'éternité passaient devant ses yeux : perspective 

 accablante, qui révoltait la faiblesse humaine en dépit des efforts 

 contraires de l'orgueil humain. Il invoqua le Dieu de ses pères, et 

 ses souvenirs se reportèrent à la petite chapelle délabrée oîi reposait 

 presque toute sa famille. 



— Nos ennemis féodaux, pensait-il, ont donné à mes parents un 

 tombeau sur le sol natal, et il faut que je serve de pâture aux vau- 

 tours et aux corbeaux d'une terre étrangère comme un félon excom- 

 munié ! 



Et des pleurs involontaires s'échappèrent de ses yeux. 



— Fort bien, dit gravement Trois-Echelles en lui touchant l'épaule; 

 vous voilà en bonnes dispositions pour mourir, licali (pii in Domino 

 moriunhir! Heureuse l'âme qui sort du corps au nu)meiil oii il avait 

 la larme à l'œil ! 



Petit-.^ndré frappa sur l'autre épaule de Quentin. 



— Courage, mon beau-t'ilsl lui cria-t-il. Puisqu'il faut entrer en 

 danse, ouvrez gaiement le bal; les rebecs sont d'accord. 



Et pour donner plus de sel à sa plaisanterie, il pinça la corde qu'il 

 tenait it la main. 



Le jeune homme promena de l'un à l'autre des regards de détresse. 

 Ils complétèrent leurs exhortations en le poussant doucement vers 

 l'arbre fatal. 



— lion courage! lui dirent-ils : ce sera bientôt fait. 



Dans cette extrémité, Quentin, cherchant des yeux du secours, 

 s'écria : — Y a-t-il ici un bon chrétien qui veuille aller dire à Lu- 

 dovic Lesly, de la garde écossaise, surnommé le Halafré, qu'on assas- 

 sine lâchement son neveu? 



Ces mots furent prononcés it propos. Un archer de lu garde écos- 

 saise, attiré par les jiréparatifs de l'exécution, faisait partie d'un petit 

 groupe de curieux. 



— Prenez garde! dit-il aux bourreaux ! si Ce jeune homme est Ecos- 

 sais, je ne le laisserai pas traiter ignominieusement. 



— Le ciel nous en préserve, seigneur cavalier! dit Trols-Echelles; 

 mais nous devons obéir à nos ordres. 



Et il tira Durxvard par un bras. 



— Le plus court clicmiu est toujours le meilleur, dit Petit-André. 

 Et il tira Durward par l'autre bras. 



Mais ( Uicutin avait entendu des |)aroles d'encouragement. U.-.ssem- 

 blant toutes ses forces, il renversa brus(|ucment les représentants des 

 rigueurs de la loi et, les bras encore liés , courut vers l'arcbcr de la 

 garde. 



— Soutenez-moi, mon compatriote, lui dit-il en écossais, pour 

 l'amour de l'Ecosse et de saint André! Je suis innocent, je suis de 

 votre pays. IJéfeiulez-nuji , sur votre part do snlut ! 



— Par saint André! s'écria l'archer, ils me passeront sur le corps 

 avant de vous atteindre! 



Et il tira son épée. 



— Coupe/, mes liens, mon compatriote, dit (^liicntin, et je ferai 

 quelque cliose |)iHir moi. 



L'archer tranelia les cordes, et le captif délivré, sautant brusque- 

 ment sur un des gardes du prévôt, lui arracha sa hallebarde. 



— Et maintenant, dit-il, approchez si vous l'osez! 

 Les deux exécuteurs se parlèrent à l'oreille. 



— Cours après le grand prévôt, dit Trois-Echelles; je vais tâcher 

 de les retenir ici... Siiblats de la garde du prévôt, aux armes! 



Petit-André monta à cheval et disparut. Les gens d'.irmes du pré- 

 vôt mirent tant d'empressement il se ranger en bataille, que dans 

 leur désordre ils laissèrent échapper les deux bohémiens prisonniers. 

 Peiit-clie ne se souciaient-ils pas d'arrêter ces pauvres diables; ils 

 s'étaient récemment repus du sang de pareils misérables, et comme 

 d'antres liètes féroces, ii hi suite d'une longue curée, ils se triiiivaieut 

 rassasiés (!<■ carnage. Us se disculpi'reni de leur inaltentiiui en allé- 

 guant (|u'ils devaient veiller imniediateiiienl ;i la sl^l•elé de Trnis- 

 Eclielles. 



Il existait entre les archers écossais et les gardes de la prévôté une 

 jalousie qui amenait parfois des (|iierelles. 



— Si c'est votre bon plaisir, dit un de ces derniers à Trois-Echelles, 

 nous viendrons bien à bout de ces fiers Ecossais. 



Le prudent fonctionnaire lui ht signe de demeurer en paix, et 

 s'adressant à l'archer : 



— iVIessire, lui dit-il ptdimeiit, vous insultez le grand prévôt en 

 arrêtant le cours de la justice, que Sa îVIajesté lui a dûment conféré. 

 ^ dus attentez à mes droits en m'enlcvant un criminel. De plus, par 

 une bienveillance mal-entendue, vous nuisez a ce jeune homme, qui 

 aura cinquante occasions de se faire pendre sans être aussi conve- 

 nablement préparé qu'il l'était avant votre fâcheuse intervention. 



— Eh bien! dit l'archer en souriant, si mon jeune eomi)atriole 

 est d'avis que je lui ai nui, je n'Iiésite pas a le remettre entre vos 

 mains. 



— Non, niin , pour l'amour de Dieu! s'écria Quentin, tranchez- 

 moi plutôt la tète avec votre épée; mieux vaut mourir en gentil- 

 homme que des mains de ce mécréant! 



— (>iiel délire! dit l'exécuteur. Hélas! comme nos meilleures réso- 

 lutions passent vite ! 11 n'y a qu'un instant il était disposé à une 

 pieuse hn, et le voilà (|iii outrai;e les autorités! 



— A oyons, reprit l'archer, qu'a fait ce jeune homme? 



— -Il a osé dépendre le cadavre d'un criminel, lorsque j'avais de 

 ma propre main gravé sur l'arbre une fleur de lis. 



— Qu'est-ce ii dire, jeune homme :' Comment se fait-il que vous 

 ayez commis un jiareil délit? 



— Je désire votre protection, répondit Durward, et je vais vous 

 faire un aveu ;iussi sinci'ie ([uc si j'étais à confesse. J'ai vu un homme 

 qui se débattait eu haut de l'arlire, et je l'ai dépendu iiar pure huma- 

 nité; je ne me suis pas plus occupé de fleur de lis que de fleur de 

 giroflée, et je n'ai pas jiliis eu l'intention d'offenser le roi de France 

 que notre saint-père le p:ipe ! 



— Eh! dit l'archer, pourquoi vous êtes-vous inquiété de ce corps? 

 Partout oii p.isse monsieur, vous verrez des gens pendre par grappes 

 a tous les arbres, et vous aurez une rude besogne en ce Jiays si vous 

 allez glaner après le bourreau, (juoi (|ii'il en soit, je n'abandonnerai 

 pas la cause d'un compatriote... Ecoutez, maître des hautes œuvres, 

 vous voyez qu'il y a là un malentendu. 11 faut avoir pitié d'un aussi 

 jeune voyageur; il n'a pas été habitué en Ecosse aux allures un peu 

 vives de votre maitre et aux vôtres. 



— Elles sont ce qu'elles doivent être, seigneur archer, dit Petit- 

 André, qui revenait en ce moment. Tiens bon. Trois- Echelles! Voici 

 le grand prévôt; nous allons voir s'il sera content qu'on lui ôte sa 

 besogne des mains avant qu'elle soit achevée. 



— Et voici quelques-uns de mes camarades qui arrivent à pro]ios, 

 dit l'archer. 



En effet, pendant que le prévôt Tristan gravissait avec son escorte 

 un côté de l'éminence, quatre ou cinci archers écossais venaient de 

 l'autre, ayant à leur tète le halafré. 



En cette circonstance critique, Lesly ne montra pas pour son neveu 

 l'indilTérence dont celui-ci l'accusait au fond du cœur. En voyant son 

 camarade et Durviard sur la défensive, il s'écria : 



— -Merci, Cunningham ! Alessieurs mes camarades, prêtez -moi 

 main-forte; il s'agit de mon neveu, d'un gentilhomme écossais! 

 Lindsay, (julhrie, Tyrie, flambcrge au vent ! 



Tout présageait un combat sanglant entre les deux partis. Les gens 

 du prévôt avaient l'avantage du nombre; mais la siipérioriti' des 

 armes des Ecossais égalisait les chances de succès. Tristan, redou- 

 tant l'issue de la lutte, et prévoyant qu'elle déplairait au roi, fit 

 signe à ses satellites de s'abstenir de toute violence, et s'adressant 

 ail Balafré : 



— l'ouic|ii()i, dit-il, vous qui êtes de la garde du roi, vous opposez- 

 vous à l'exécutiiui d'un (•riiiiinel ' 



— Je le nie! répliiiua le lîalafré. Par saint Martin ! il y a, je crois, 

 quelque dilfércnce entre l'exécution d'un criminel et le meurtre de 

 mon neveu. 



— Notre neveu peut être criminel comme un autre, messire; tout 

 étranger (|ui vient en France est soumis aux lois françaises. 



— Sans doute; mais nous avons nos privilèges, nous autres archers 

 écossais. N'est-ce pas, mes amis? 



— Oui, nui, nos privilèges! s'écrièrent tous les archers ,'i la fois. 

 Vive le roi Louis! vive le brave lialafré! vive la garde écossaise! 

 mort à ipii voudrait enfreindre nos privilèges! 



— Ecoulez la raison, messieurs, dit le grand prévôt, songez îi ma 

 qualité! 



— Nous n'avons rien a démêler avec vous, dit Cunningham. N'ous 

 n'écouteriins (pie nos nfliciers. Nous serons jugés par le roi ou par 

 notre caiiitaine en l'absence de monseigneur le grand connétable. 



— El nous ne serons pendus par pers(uine, ajouta Lindsay, excepté 

 par Sandie \\ ilsoii, le vii'ux maitre des liantes (cuvres de notre corps. 



— Tolérer d'autres manii'ies d'agir, dit Lesly, ce serait positive- 

 ment friister .Sandie, le plus honnête lionimc ipii ait jamais dressé 

 une piitenee. l'cuir ma part, si je devais être pendu, lui seul me ser- 

 rerait le silllet. 



— Mais, reprit Tristan, ce jeune gars n'appartient pas a votre corps, 

 et ne saurait i>artager ce ([ne vous appelez vos privilèges. 



