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QUENTIN DURWARD. 



de l'illustre maison de Croyc. Comment distingue-t-on une prande 

 dame d'une berjjère , si ce n'est parce qu'on rompt des lances pour 

 l'une et des baguettes de coudrier pour l'autre? Quand j'étais à votre 

 âge, on a soutenu en mon honneur le fameuv pas d'armes d'Haflin- 

 ghem. Jl y avait (|uatre tenants, et douze assaillants se présentèrent. 

 11 dura trois jours, coûta la vie à deux chevaliers, et fut sijjnalé par 

 tant de blessures, de bras casses, de fractures et de contusions, que 

 les hérauts d'armes ne pouvaient les compter. Voilà comme on a tou- 

 jours honoré les dames de notre famille. Ah ! si vous aviez la moitié 

 des sentiments de vos nobles ancêtres, vous iriez dans quelque cour 

 oit on tient encore à la gloire et à l'approbation des dames. On y 

 donnerait un tournoi dont votre main serait le prix, pareil à la joute 

 de Strasbourg où de nobles prétendants se disputèrent le cœur de 

 votre bisaïeule de bienheureuse mémoire. Vous seriez ainsi sûre 

 d'avoir pour époux le meilleur chevalier de l'Europe, et il soutien- 

 drait vos droits contre la tyrannie de la liourgogne et la politique de 

 la France. 



— Mais, ma belle tante, la bonne ([ui m'a élevée m'a conté (|ue si 

 le rhingrave a épousé ma respectable bisaïeule à la suite du tournoi 

 de Strasbourg, l'union n'a pas été très-avantageuse. Il était brutal 

 avec sa femme, et il allait même jusqu'à la battre. 



— Pourquoi pas:' s'écria dame Hameline dans son enthousiasme 

 pour les mœurs chevaleresques. Peut-on forcer ces grands vainqueurs, 

 qui ont l'habitude de distrihuer des coups dans leurs e\pédltions, à 

 modérer leur énergique activité? J'aimerais mieux être battue deux 

 fois le jour par un mari dont le bras serait redoutable aux autres 

 comme à moi, que d'avoir pour époux un lâche (jui n'oserait lever la 

 main ni sur sa femme ni sur personne. 



— Je vous le souhaite, mais ne vous l'envie pas, ma chère tante, 

 car si les os rompus ont leur charme dans un tournoi ils sont dé- 

 placés dans la chambre d'une dame. 



— Mais, repartit dame Hameline, de ce ([u'on épouse un vaillant 

 paladin il ne s'ensuit pas nécessairement qu'on sera battue. J'avoue 

 que notre ancêtre de bienheureuse mémoire le rhingrave (iotfried 

 avait l'humeur assez revêche, et trop d'amour pour le" vin du Khin; 

 mais en général un parfait chevalier est un lion d^ns le comhat, un 

 agneau auprès des dames. Tliihault de Montigni, par exemple, était 

 la meilleure àme du monde. Aon-seulement il ne se permettait point 

 de lever la main sur sa femme, mais encore, lui qui triompliail de 

 toiis ses adversaires au dehors, il trouvait chez lui ur.e belle ennemie 

 qui le battait. C'était un des tenants de l'aperlise d'armes d'Ilallin- 

 ghem et il s'y comporta si bien, que, s'il avait plu au ciel et à votre 

 grand-père, il aurait eu une épouse qui l'aurait traité plus douce- 

 ment. 



La comtesse Isabelle avait des raisons pour redouter le pas d'armes 

 d'ilaflinghem , qui fournissait habituellement à sa tante une intaris- 

 sable série de souvenirs. Elle laissa donc tomber la conversation ; et, 

 avec la politesse d'un homme bien élevé, Quentin prit les devants^ 

 de peur de gêner les dames. Elles continuèrent le voyage en silence 

 jusqu'à la pointe du jour. Comme elles étaient à chevaj'depuis plu- 

 sieurs heures, le jeune Ecossais pensa qu'elles devaient être fatipuées 

 et il alla interroger le cavalier qui s'était joint à la troupe pour lui 

 servir de guide. 



— Arriverons-nous bientôt à notre étape? demanda- t-il. 



— IJans une demi-heure, répondit le guide. 



— Et alors vous nous quitterez? 



— Oui, seigneur archer; mes voyages sont toujours courts et en 

 droite ligne. Vous autres, vous suivez la courbe de l'arc; moi, je m'en 

 tiens à la corde. 



I.a lune était couchée; les lueurs de l'aurore commençaient à pa- 

 raître, et se reHétaienl dans les eaux dun étang dont la cavalcade 

 suivait les bords. Ce petit lac était au milieu d'une vaste plaine clair- 

 semée de boii(|uets d'arbres, de taillis, et d'arbres isolés; de sorte (lue 

 rien n'cuipèchait de distinguer les ol.jcts. Quentin jeta les yeuv sur 

 le guiile : a l'ombre d'un chapeau rabattu qui ressemblait au .som- 

 brero espagnol il reconnut la figure joviale de l'clit-Andié , dont les 

 doii;ts, de concert avec ceux de son lugubre fri're 'rrois-Échelles lui 

 avaient si désagréablement serré la gorge. Il fut saisi il'une sorte de 

 teneur; car en Ecosse les bourreaux inspiraient une antipathie pres- 

 quesuperstitieuse, et le daugerqu'il avait couru ne tendait pas a dimi- 

 nuer ce sentiment. Par un miiiiveriient iiistinclif, il tourna a droite la 

 tête de son cheval, le pressa de l'éperon, et ht une demi-voile (lui le 

 mit à huit pas de son odieux eoiiipagiion. 



— Ah! ah! s'écria l'etit-Amlré, pà'r ^otî■e Dame de la Grève notre 

 jeune archer se souvient de nous. Eh bien, camarade! vous n'avez 

 pasde rancune, je l'espère? Il fautque chacun gagne son pain. On n'a 

 pas a rougir de passer par mes mains, car personne ne m'éeale dans 

 l'art de suspendre un fardeau vivant à un arbre mort. ICt puis. Dieu 

 m'a donné un caractère charmant; ah ! ah! je pourrais vous citer des 

 plaisanteries (|ue j'ai faites entre le pied de réehelle et le bras du ei- 

 bet, et qui étaient si divertissantes, qu'il me fallait précipiter ma be- 

 sogne pour empêcher mes patients de mourir de rire. 



En disant ces mots, il tourna son cheval de côté pour reeap-ner la 

 dislance que I Ecossais avait laissée entre eux. 



— \llons, ajouta-t-il, point de mauvaise humeur entre nous, sei- 



gneur archer. Pour ma part, je fais mon état sans méchanceté; et ja- 

 mais je n'ai plus d'alïection pour un homme que lors(|ue je lui passe 

 au cou le cordon de l'ordre de saint Patibulaire, qui, s'il faut en 

 croire le chapelain du prévôt, le digne père ^ aconeldiablo, est le 

 patron de la prévôté. 



— Retire-toi, misérable, s'écria Quentin, ou je saurai t'appreiidre 

 la distance ((u'il doit y avoir entre des gens d'honneur et le rebut du 

 genre humain. 



— La la, comme vous vous emportez! Si vous aviez parlé des 

 honnêtes gens, vous auriez dit vrai ; mais quant aux gens d'honneur, 

 j'en vois tous les jours et d'aussi près (|ue je vous ai vu. Quoi (|u'il 

 en soit, restez seul piiis(|ue \ous le voulez. Je vous aurais offert 

 un fl.icon d'auvernat pour sceller notre réconciliation; mais, puisque 

 vous repoussez mes avances, je n'insiste pas. Soyez maussade à votre 

 aise. Je ne me dispute jamais avec mes clients, mes <lansenrs, mes 

 petits amis, comme dit à ses agneaux Jac([ues le boucher; enfin avec 

 ceux qui, de même (|ue Votre Seigneurie, portent le mot C. O. R. D. E. 

 écrit en toutes lettres sur le front. Ils ont beau me malmener, je 

 finirai par leur rendre service; et vous verrez xous-mème, quand 

 vous retomberez sous la patte de Petit-André, qu'il sait pardonner 

 les injures. 



Pour donner plus de force à sa péroraison, Petit-André la résuma 

 dans un clignement d'yeux sareastique ; après quoi, stimulant son 

 cheval par le hue! dont on se sert en pareil cas, il passa de l'autre 

 côté du chemin, laissant au fier Ecossais le soin de digérer le* sar- 

 casmes dont il venait de l'accabler. Quentin fut fortement tenté de 

 lui casser sa lance sur les reins; mais il songea qu'une altercation 

 axée un pareil individu n'avait rien d'honorable, <t qu'elle pourrait, 

 dans la circonstance actuelle, amener les )ilus graves inconvéïiienls. 

 Il ne riposta donc pas aux plaisanteries inopportunes de Petit-André 

 et se flatta de l'espoir (|u'clles n'étaient pas arrivées aux oreilles de 

 la belle voyageuse, qui aurait pu trouver singulier (jii'il les supportât. 

 Il n'eut pas d'ailleurs le loisir de prolonger ses réflexions, car les 

 deux dames s'écrièrent à la fois : — Regardez derrière nous! Au nom 

 du ciel, soyez sur vos gardes !... On nous poursuit! 



Diirxvard se retourna précipitamment, et il vit en effet deux 

 hommes armés qui accouraient à bride abattue. 



— Ce sont peut-être, dit-il, des gardes de la préx'ôté qui font une 

 ronde dans la forêt. Regarde, et dis-nous ce que tu en penses. 



Ces derniers mots s'adressaient à Petit- André, qui, après avoir fait 

 ses observations, répondit d'un ton jovial : — Mon beau monsieur, 

 ce ne sont ni des archers comme vous, ni des serviteurs du prévôt 

 comme moi. Il me semble qu'ils portent des casques à visière et des 

 gorgerins.,. Maudits soient ces gorgerins et toutes les pièces d'ar- 

 mure en général ! il m'est arrivé de passer une heure à en défaire 

 les lacets. 



— (jracieuses dames, dit Quentin sans écouler l'exi^cuteur, mar- 

 chez en avant, pas assez vite pour faire supposer (|ue vous fuyiez, 

 mais d'un pas assez rapide pour profiter des instants pendant les(|uels 

 j'arrêterai ces cavaliers. 



La C(unlesse Isabelle jeta un coup d'nil sur Pelil-.\ndré, et mur- 

 mura quelques mots à sa tante, qui dit à Quentin : — Nous avons 

 confiance en vous, bel archer, et nous aimons mieux courir des ris- 

 ques en votre compagnie que de marcher à côté de cet homme, dont 

 la physionomie ne nous semble pas de bon aiijjure. 



— Comme vous voudrez, mesdames, dit le jeune homme : ils ne 

 sont que deux; et ((uoiqu'ils aient l'air de chevaliers, s'ils ont de 

 mauvaises intentions, ils verront comment un gentilhoiuuie écos ais 

 se conduit en présence de personnes telles (|iie vous... < Uiel est celui 

 de vous, camarades, qui veut être de la partie et ruiii|)re une lance 

 avec CCS inconnus ? 



Deux des archers hésitèrent; mais le troisième, liertrand Cuyot, 

 s'écria : — Co/) de Diim! fiisseul-iis chevaliers de la 'l'ablc ronde, je 

 veux me mesurer avec eux pour l'honiicnr de la (iascogiie! 



Il se mit à l'arrière-ifarde, à côté de Quentin, et ils ne tardèrent 

 pas à être abordés par les deux chevaliers, (|ui étaient recouverts 

 d'excellentes armures d'acier poli, sans aucune devise distinctive. 



■ — Sire éeuyer, cédez-nous la place, dit un d'eux à (^Hieiilin, nous 

 venons vous débarrasser tl'une mission ipii est au-dessus de votre 

 rang. \ oiis ferez bien de remettre ces deux dames à nos soins; nous 

 sommes plus dignes de les servir, et nous savons d'ailleurs ((n'entre 

 vos mains elles sont pour ainsi dire prisonnii'res. 



— Messeigneiirs, repartit Diirwanl, je vous répondrai d'abord (|ue 

 j'accomplis un devoir (|ui m'a été imposé par mon souverain actuel; 

 j'ajouterai (|iie, malgré mon indignité, ces dames désirent rester sous 

 ma pnitecti(Ui. 



— Retire toi ! s'écria un des champions : osc.s-tu bien, va-nu-pieds, 

 résister à des chevaliers ? 



— Oui, je résiste, puisque vous m'attaquez sans motifs légitimes! 

 S'il y a entre nous quelque différence de rang, ce (|ue je suis encore 

 à savoir, votre discourtoisie l'efface. Tirez l'épée , ou prenez du 

 cliam|), si vous voulez combattre à la lance. 



Les chevaliers retournèrent sur leurs pas, afin àv mettre entre eux 

 et leurs adversaires assez de di.->tance pour charger. Quentin se pen- 

 cha sur sa selle, et implora du regard un signe d'encouragement, que 



