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QUEWTIN DURWAHD. 



— Pourquoi ne p;is le châtier vous-même, iiiilord ' répondit Tris- 

 tan d'un aii' bourru. 



— Parce ([ue ta main est la seule qui puisse le battre sans s'avilir. 



— S'il en est ainsi , milord, occupez vous de vos ijens, et je serai 

 responsable des njiens. 



Lord Crawford semblait prêt à répondre avec emporlement; mais, 

 se ravisant, il tourna le dos au rjranfl prévôt, pour inviter d'()rlcans 

 et Dunois à monter à clieval. Après avoir lait aux dames un sitjne 

 d'adieu, il dit à Quentin : — Dieu te bénisse, mon enfant! tu dé- 

 butes vaillamment au service, quoique dans une malheureuse cause! 



Au momentoii le jeune archer s'éloignait, il entendit Dunois dire 

 tout bas à Crawford : — Wous conduisez-vous au PIcssis? 



— Ilclas! non, mou malheureux ami, répondit Crawford en sou- 

 pirant, nous allons à Loches! 



A Loches! le nom de ce château, plus formidable encore ((ue le 

 Plessis, retentit comme un glas au\ oreilles de (Uientin. ]1 en avait 

 entendu parler comme du lieu oii s'accomplissaient les actes secrets 

 de cruauté dont Louis \l n'osait souiller sa propre demeure. Ouel- 

 ques-uiis des nombreux cachots de Loches étaient inconnus même 

 aux geôliers; c'étaient des tombeaux où l'on descendait encore vi- 

 vant pour achever ses jours dans une atmosphère impure. 11 y avait 

 aussi dans ce formidable ch.àtpau de ces cages de fer dont l'invention 

 est attribuée au cardinal la Balue, et dans lesquelles le prisonnier ne 

 pouvait ni s'étendre ni se tenir debout. 



Le nom de ce séjour d'horreur, le regret d'avoir contribué à y en- 

 voyer deux illustres victimes, troublèrent tellement le jeune Ecos- 

 sais, qu'il resta pendant quelque temps la tète baissée, livré aux plus 

 douloureuses réflexions. 



Comme il s'était replacé h la tète de sa petite troupe, la comtesse 

 llameline put s'approcher de lui pour lui dire: — Il me semble, 

 messire, que vous déplorez la victoire que vous avez remportée en 

 nous défendant? 



Cette question était faite d'un ton légèrement ironii(ue; mais 

 Quentin eut assez <le tact pour répondre avec simplicité : — Je ne 

 regrette rien de ce que j'ai lait pour vous; mais si vous n'aviez pas 

 été menacées, j'aurais mieux aimé tomber sous les coups du brave 

 Dunois que de participer ii l'emprisonnement de ce célèbre chevalier 

 et de son malheureux ami le duc d'Orléans. 



— C'était le duc d'Orléans! s'écria la dame en s'adressant à Isa- 

 belle. J'avais cru le reconnaître, malgré la distance. Vous voyez, ma 

 nièce, quel sort nous attendait si ce monar([uc perfide nous avait 

 permis de figurer à sa cour! Ce jeune homme a montré du courage; 

 mais peut-être est-ce dommage qu'il n'ait pas succombé avec hon- 

 neur, puisqu'il s'est interposé [entre nous et les plus nobles libé- 

 rateurs. 



La comtesse Isabelle répondit d'un ton ferme, avec une énergie 

 que Durward n'avait pas encore remarquée en elle. 



— Madame, dit-elle, si je ne regardais vos propos comme une 

 plaisanterie, ils me prouveraient que vous êtes ingrate envers notre 

 défenseur, auquel nous devons peut-être plus que vous ne le pensez. 

 En admettant que le duc et son compagnon eussent dispersé notre 

 escorte, n'est-il pas certain qu'à l'arrivée de la garde royale nous au- 

 rions partagé leur captivité!' Pour ma part, je pleure la perte de 

 l'homme qui a succombé; je ferai dire des messes pour le salut de 

 son âme; et, ajouta-t-elle plus bas, je prie celui qui survit d'ai'réer 

 rexi)ression de ma reconnaissance. " 



Au moment oii Quentin se retournait pour la remercier, elle vit 

 le sang ruisseler sur l'une des joues du jeune archer. 



— Sainte \ ierge! s'écria-telle avec une émotion profonde il est 

 blesse! .Mettez pied a terre, monsieur, et recevez nos soins. 



Durward eut beau déclarer ipie sa blessure était lépcre; il fut forcé 

 de descendre de cheval, de s'asseoir sur un talus, etde se découvrir 

 la tête. 



Les dames de Croye, suivant un usage qui n'était pas encore tomb'^ 

 en désuétude, se natlaieul d'avoir quelques connaissances en chi' 

 rurgie. Elles lavèrent la plaie, en étanchèrent le .san.., et la bandèrent 

 avec le mouchoir de la jeune comtesse. Dans les tenl'ps modernes les 

 (jalants ont rarement l'occasion d'être bles.sés en défendant leurs 

 belles, et celles-ci ne s'occupent jamais de guérir les blessures I es 

 uns et les autres évitent un danger. Celui que les hommes n'onl'nlus 

 a braver n'a pas besoin d'explications; mais le pansement d'une blés 

 sure peu dangereuse, comme celle de <,>iientin, offrait des risques 

 presque aussi réels que ceux qu'on affrontait eu la recevant 



Nous avons déjà dit .,iie ri'xossais était d'une beauté remar- 

 quable. Ses cheveux tombaient en boucles abondantes aulour .le sa 

 ligure, qu'animait la rougeur de la modestie et du plaisir Pend , m 

 que la tante cherchait quelque vulnéraire ilans les bar-a.'es la nièce 

 lut forcée de tenir le mouchoir sur la plaie, et elle ressentit alors un 

 pudique embarras, une compassion et une gratitude pour le blessé 

 qui e hrenl envisager sous un aspect des plus favorables. La di'stinéè 

 semblait avoir amené cet incident pour compléter la communication 

 mystérieuse qu elle avait établi., entre deux personnes ,1c con.iition 

 liHerente, mais qui avaient tant d'analogie par leur jeunesse leur 

 beauté, leur caractère sensible et romanesque J^""e.''Se, 



Aussi, a partir de ce moment, la pensée de la comtesse Isabelle 



remplit-elle en entier le cœur de Quentin; et la jeune fille, sans bien 

 se renilre compte de ses sentiments, en songeant à celui qu'elle venait 

 de secourir, éprouva une émotion que ne lui avait inspirée aucun de 

 ses nobles adorateurs. Parmi ceux qui, depuis deux ans, l'avaient 

 importunée de leurs hommages, .'lie se rappelait surtout l'indicne 

 favori du duc (!harles, le vil Campo-Hasso aux regards louches, au 

 col tors, il la physionomie hypocrite; elle s'en faisait un portrait plus 

 hideux que jamais, et jurait qu'aucune tyrannie ne pourrait la con- 

 traindre à épouser cet odieux personnage. 



Cependant le blessé commen<;aità trouver grâce aux yeuxd'Uame- 

 line de Croye. Si les mémoires de celte noble maison sont exacts, la 

 bonne dame avait au moins .juarante ans; mais elle se connaissait 

 encore en beaulé masculine, et puis elle sentait qu'elle avait injuste- 

 ment méconnu les services de son jeune protecteur. 



— ^la nièce, lui dit-elle, vous a fait présent d'un mouchoir, je 

 vais vous en donner un autre pour honorer votre bravoure et encou- 

 rager vos progrès en chevalerie. 



A ces mots, elle lui remit un riche mouchoir brodé, bleu et argent, 

 en lui faisant remarquer (|ue ces couleurs étaient les mêmes que 

 celles de la housse de son palefroi et des plumes de son chapeau de 

 voyage. 



Les coutumes du .(uinzièmi' siècle déterminaienl la manière inva- 

 riable dont on devait recevoir une telle faveur. (^)uentin se conforma 

 à l'usage en nouant le mouchoir autour de son bras; mais il mit dans 

 cette action plus de maladresse et moins de galanterie .|u'il n'en aurait 

 montré peut être en d'autres conjonctures, l'orler les faveurs d'une 

 ilame, c'était à cette époque un hommage qui n'avait aucune signifi- 

 cation, et pourtant Durward aurait préféré étaler à son bras l'appa- 

 reil qui avait été mis sur sa blessure. 



f.Hiand on se fut remis en route, il chevaucha à côte des dames, 

 dans la société des([uelles il semblait être tacitement admis. 11 n'es- 

 saya pas de causer; plein d'un bonheur intime, il craignait de le lais- 

 ser deviner. La comtesse Isabelle parla moins encore; mais dame 

 Hameline n'était pas disposée à laisser tomber la conversation. Pour 

 initier le jeune archer aux principes et à la pralii[ue de la chevalerie, 

 elle lui r.iconta en détail le pas d'armes d'ilaflinghem , où elle avait 

 distribué les prix anx vainqueurs; elle n'oublia ni la décoration des 

 lices, ni les noms des chevaliers de Flandre et d'Allemagne, dont elle 

 blasonna les armoiries avec une impitoyable exactitude. 



Cette description, nous sommes fâché de le dire, intéressa mé- 

 diocrement Quentin. Il craignait d'avoir passé la place oii son guide 

 devait le rejoindre : incident qui aurait pu amener les plus fâcheuses 

 conséquences. Pendant qu'il se demandait s'il ne devait pas envoyer 

 un de ses comjiagnous ii la découverte , il entendit la fanfare d'un cor, 

 et tournant la tête du côté d'où parlaient les sons, il vit arriver de 

 loin un cavalier. La p.'tite taille, le poil hérissé, l'allure sauvage ihi 

 coursier, rappelèrent à l'Ecossais les chevaux de ses montagnes nata- 

 les; mais celui de rinconnii, avec la même apparence de vigueur, 

 avait les jambes beaucoup mieux projiorlioiinées cl les moiiveiiieiits 

 plus rapides. La tète, qui, chez le ponex d'Ecoss.', est souvent lourde 

 e dilïorme, était petite et bien plantée sur le cou de l'autre animal. 

 Il .'lait encore remar(|nable par sa bouche fine, ses yeux élincelants et 

 ses naseaux dilatés. <Jiioiqiie ce cheval différât essentiellement de la 

 race française, l'aspect de son maitre était plus étrange encore. Celui- 

 ci avait les pieds enfoncés dans de largos étricrs (|ui ressemblaient à 

 des pelles, et qui étaient suspendus à des courroies si courtes, <|ue les 

 !;eiioux étaient iiresque au niveau .lu pommeau de la selle. 11 était 

 coilTé d'un pi'lil turban rouge, que surmontait un ]>anach.' fané, atta- 

 ché par nue agrafe d'arijent. 11 portail une tiini(|ue verte galonnée 

 d'or, pareille à l'uniforme des estrailiotes, soldats .lue les \ énitiens 

 li'xaienl alors sur la côle orientale de leur golfe. Son large haut-de- 

 cliausses blanc, mais d'une propreté doiit.'iis.', lui tombait au-dessous 

 du genou. Ses jambes basanées auraient été enlièreni.'iit nii.'s, sans 

 les bandelettes entrelacées qui retenaient ses sau. laies. Les pointes 

 acén'es de ses granils étri.'rs lui servaieni , ii défaut d'éiierons, à sti- 

 muler l'ardeur île sa mnntur.'. Ce singulier personnage portait à sa 

 ceinture cramoisie un poignard et un yalaijan, et d'un vieux baudrier 

 pendait le cor à l'aide .liiqiiel il s'était annoncé. 



Il avait le visage hâlé, la barbe rare, les yeux noirs cl per.ants, la 

 bouche et le nez r.'guliers. On aurait pu le trouver beau, sans ses 

 cheveux noirs, son extrême maigreur, et son air de sauvagerie, qui 

 n'annoni'aieiit en rien un homme civilisé. 



— En.!Ore un bohémien! se .lirenl les deux dames. Sainte Marie! 

 le roi accordera-t-il toujours sa confiance à ces mécréants? 



— Si vous le voulez, mesdames, je vais interroger cet homme, et 

 m'assurcr autant .lue possible de sa fidélité. 



De même que les comtesses deOoyc, Durward venait de recon- 

 naître un de ces vagabonds au nombre «lesquels il avait failli être 

 confondu par le zi'le expéditif de Trois-Echelles et de Pelil-Andrc. 

 Il appréhenilait naturellement le danger de se fier à un in.lividu de 

 cette race nomade. 



— Est-ce noiisijue tu cherches? lui demanda-t-il. 

 L'étranger fit un signe d'assentiment. 



— Dans i|uel but ? 



— Pour vous mener au palais de celui de Liège. 



