QUENTIN DURWARD. 



93 



la plupart commençaient à cliercliei' une occupation moins dange- 

 reuse en forçant les maisons pour piller. 



Le (Icjjuisement (|cii' portait la Marck le dérobait i» la poursuite des 

 compétiteurs, qui faisaient reposer sur sa tète leurs espérances de 

 ijloirc et de grandeur; et il est vraisemblable qu'il aurait accompli 

 son évasion sans la poursuite acharnée de Quentin, du Balafré et de 

 leurs camarades. A cliaque balte des lansquenets, un combat furieux 

 s'engageait entre eux er les arcliers. Dans toutes les mêlées, Quentin 

 cluTcliail la Marck; mais celui-ci, dont le but était d'assurer sa re- 

 traite, éludait toutes les tentatives du jeune Écossais pour l'amener 

 à un combat singulier. 



Un tumulte épouvantable ré;;nait de toutes parts. Les lamentations 

 des femmes, les cris des habitants, livrés aux insultes d'une soldates- 

 que eflVénéc, se mêlaient aux bruits du ciimbat. La voix de la misère 

 et du désespoir rivalisait de force avec celle de la violence et de la 

 fureur. 



La Marck, fuyant la ville saccagée, venait de passer devant la porte 

 d'une'petite chapelle en réputation parmi les dévots, quand les cris 

 de France! France'. Bourgogne! Bourgogne! lui apprirent qu'une 

 partie des assiégeants occupait l'autre bout de la rue et lui coupait 

 la retraite. 



— Conrad, dit-il, prenez avec vous tous nos hommes, chargez ces 

 marauds, et dispersez-les si vous pouvez. Pour moi, tout est fini : le 

 .Sanglier est aux abois; mais il lui reste encore assez de force pour 

 se faire précéder en enfer par quelques-uns de ces misérables Ecos- 

 sais... 



Le lieutenant obéit, rassembla les débris de sa troupe, et courut 

 il la rencontre des Bourguignons iiour se frayer un passage à travers 

 leurs rangs. .Six hommes d'armes de Guillaume voulurent partager 

 le sort de leur maitre et faire face aux archers, qui n'étaient guère 

 plus nombreux. 



— Sanglier! Sanglier! s'écria le brigand intrépide en brandissant 

 sa masse. Holà! gentilshommes écossais, qui veut frapper le Sanglier 

 des Ardennes? (|ui veut gagner une couronne de comte? ^ ous sem- 

 blez en avoir envie, jeune homme; mais il faut la conr|uérir avant 

 de la porter. 



Quentin n'entendit qu'à moitié ces paroles, (|ui se perdirent sous 

 la visière du heaume; mais il en comprit le sens, et invita son oncle 

 et ses camarades à se tenir en arrière s'ils étaient gentilshommes. 



De la ^larck s'élança sur lui comme un tigre, de manière à frap- 

 per au moment oii ses pieds toucheraient le sol; mais Durward avait 

 le coup d'œil sûr et l'allure légère. Il fit un saut de côté, et évita le 

 coup de masse qui aurait pu lui être fatal. 



Ils se prirent corps à corps comme le loup et le dogue. Les deux 

 partis demeurèrent spectateurs de cette lutte, car le Balafré ne ces- 

 sait de crier : — Franc jeu! franc jeu 1 Je parierais pour mon ne- 

 veu, ijuand même il aurait à combattre un ennemi aussi fort que 

 \Vallace. 



L'attente du guerrier expérimenté ne fut pas déçue. Les coups du 

 bandit, réduit au désespoir, tombaient comme l,e marteau sur l'en- 

 clume; pourtant le jeune archer, prompt dans ses mouvements et habile 

 en escrime, escjuivait l'arme formidable, et ripostait avec moins de 

 bruit, mais plus sûrement. 11 réitéra ses bottes avec tant de succès, 

 <|uc la force de son adversaire finit par s'épuiser. Le Sanglier des 

 Ardennes perdait du sang en abondance; une mare rougeàlre se for- 

 mait à ses pieds. Cependant sa colère et son courage ne l'abandon- 

 naient point, et la victoire était encore douteuse, lorsqu'une voix de 

 femme fit entendre ces mots: 



— A l'aide, à l'aide, messire Quentin Durxvard! secourez-moi, au 

 nom de la sainte Vierge ! 



Il tourna la tête et reconnut Gertrude Pavillon, dont la mantille 

 était déchirée, et (|u'un soldat français entraînait loin de la chapelle, 

 où elle s'était réfugiée avec quelques-unes de ses compagnes. 



— Attendez-moi un moment, dit Quentin à de la Marck. Et il 

 courut délivrer sa bienfaitrice d'un danger imminent. 



— Je n'attends personne, répondit (Guillaume eu faisant tournoyer 

 sa masse d'armes. Et il battit en retraite, enchanté d'être délivré d'un 

 aussi formidable agresseur. 



— Yous m'attendrez pourtant , avec votre permission, dit le Ba- 

 lafré , je veux achever ce que mon neveu a commencé. 



En disant ces mots, il attacpia Guillaume avec son épée à deux 

 mains. 



Cependant Quentin s'aperçut qu'il n'était pas facile d'assurer le 

 salut de Gertrude. Son ravisseur, soutenu par ses camarades, refu- 

 sait d'ab.inilonner sa proie. Pour l'y forcer, Durward fut (d)lig'é de 

 réclamer le concours de (|uelqucs-uns de ses compatriotes. Pendant ce 

 temps, il vit s'évanouir la chance de bonheur et d'élévation que la for- 

 tune avait mise à sa portée. Quand il eut enfin tlélivré Gertrude, tous 

 deux étaient seuls dans la rue. Ius<-nsible a la d<tresse de sa compagne, 

 il allait s'élancer a la poursuite du .Sanglier des Ardennes avec l'im- 

 pétuosité d'un limier, (|uand elle s'attacha :> lui en criant : — A u nom 

 de votre mère, ne me quittez pas! KanuMiez-moi chez mon père, sous 

 le toit (|ui vous a servi d'asile à vous et à la comtesse! Pour l'amour 

 d'Isalielle de Croye, ne m'abandonnez pas! 



11 était impossible de résister à ce malencontreux appel. Il fallait 



renoncer, non sans une inexprimable douleur, à toutes les espérances 

 ([ui avaient soutenu (,)uentin Durward pendant cette journée de car- 

 nage, et dont il avait entrevu la réalisation. Comme un génie qui 

 obéit involontairement à un talisman d'une puissance supérieure, il 

 accompagna Gertrude jus(|u'à la maison de son père, et arriva à 

 propos pour protéger le syndic et ses biens de la fureur des pillards. 



Cependant le roi de France et le duc de Bourgogne entraient à 

 cheval dans la ville par une des brèches. Tous deux étaient armés de 

 pied en cap; mais Charles, couvert de sang depuis le cimier jus- 

 qu'aux éperons, poussa son coursier à travers les décombres. Louis, 

 au contraire , gravit la brèche du pas majestueux d'un homme ([ui 

 marche à la tête d'une procession. Les princes expédièrent des ordres 

 pour arrêter le sac de la ville et pour rassembler les troupes disper- 

 sées. Ils s'acheminèrent ensuite vers l'église de Saint-Lambert, afin 

 de protéger les citoyens notables qui s'y étaient réfugié», et de tenir 

 conseil après avoir entendu la grand'raesse. 



Occupé comme les autres otiiciers à rallier ses soldats épars , lord 

 Crawford rencontra le Balafré au coin d'une des rues qui aboutis- 

 saient à la Meuse. Avec l'indilïérence d'un chasseur qui porte une 

 carnassière, Ludovic tenait à la main une tète humaine dont les che- 

 veux étaient maculés de sang. 



— Qu'est-ce donc? dit le commandant. Qu'allez-vous faire de cette 

 charogne ? 



— C'est tout ce qui reste d'une œuvre que mon neveu a presque 

 achevée, et à laquelle j'ai mis la dernière main. Un brave homme que 

 j'ai expédié là-bas m'a prié d'aller jeter sa tête dans la Meuse. Il y a 

 des gens qui ont d'étranges fantaisies ([uand la mort met la main sur 

 eux, ce (|ui ne l'empêche pas de nous faire danser tous les uns après 

 les autres. 



— Et vous allez jeter rette tête dans la lieuse? reprit Crawford en 

 examinant avec plus d'attention ce hideux trophée. 



— Comme vous le dites, répli(|ua l.esly. <,)uand on refuse d'accor- 

 der à un mourant sa dernière demande, son ombre vous persécute, et 

 j'aime à dormir la nuit (l'un bon somme. 



— i\Ion ami, vous courrez la chance de voir l'ombre; car, sur mon 

 àmc! cette dépouille mortelle a plus d'importance ijue vous ne l'ima- 

 ginez. Pas un mot de plus, et venez avec moi. 



— Au fait, dit le Balafré, je ne suis lié par aucune promesse. Sa 

 langue n'avait pas achevé quaiul je lui ai tranché la tète; et puis(|ue 

 je n'ai pas eu peur de lui de son vivant, par saint ^Martin de Tours! 

 je ne dois pas le craindre qu.md il est mort. D'ailleurs, mon com- 

 père, le joyeux moine de Saint-Martin, me donnera un pot d'eau 

 bénite. 



Lorsque l'office divin eut été célébré dans la cathédrale de Liège, 

 e (|ue le calme fui à ])eu (irès rétabli, Louis et (Charles, environnés 

 de leurs pairs, écoutèrent les récils de ceux qui prétendaient s'être 

 distingués pendant la bataille. On manda en première ligne les pré- 

 tendants à la possession de la main d'Isabelle et de son comté; mais 

 plusieurs des comi)étileurs furent étrangement ilésappointés. Le mys- 

 tère et l'incertitude empêchaient les juges du camji de décerner le 

 prix : Crèvecœur montrait une peau de sanglier pareille a celle (|ue 

 (ruillaume portait habituellement; Dunois présentait un bouclier orné 

 des armoiries de la M.irck; d'autres, se vantant également d'avoir lue 

 l'assassin de l'évêque, en produisaient des preuves analogues. La riche 

 mise à prix de la tête du Sanglier avait causé la perte de tous ceux 

 dont l'armure ressemblait à la sienne. Au milieu des contestations, 

 Charles regrettait intérieurement d'avoir laissé au hasard le soin de 

 disposer de la main et des domaines de sa jeune vassale. Ne sachant 

 comment concilier tant de réclamations contradictoires, il allait les 

 repousser toutes, lorsque lord Crawford fendit la foule, entrainant 

 avec lui le Balafré. (À'Iui-ci s'avança timidement, il'un air gauche, 

 comme un matin mené en laisse, et son capitaine s'écria : 



— lîelirez-vous tous avec vos cuirs et vos écus coloriés! Personne, 

 excepté celui qui a tué le S.inglier, ne peut en montrer les défenses! 



En disant ces mots il jeta sur les dalles la tête sanglante, dont 

 l'identité n'était ])as contestable. Les mâchoires, singulièrement con- 

 formées, offraient une certaine analogie avec celles d'un sanglier, et 

 tous les guerriers (|ui avaient eu occasion de voir la !Marck le recon- 

 nurent immédiatement. Surpris et mécontent, Charles garda un morne 

 silence. 



— Crawford, dit Louis \l, j'espère que c'est un de mes fidèles Écos- 

 sais qui a remporté le prix ' 



— Sire, c'est Ludovic Lesly, que- nous appelons le Balafré. 



— ^lais est-il noble :' demanda le duc; est-il de bonne maison? 

 Autrement notre promesse serait sans elTct. 



— Je conviens ipi'il est assez mal dégrossi, dit Crawford en jetant 

 un coup d'ieil sur l'archer, dont l'embarras était indicible, mais sa 

 famille forme une branche de celle des Uothes. Le premier du nom 

 a tué en combat singulier un fameux chevalii'r hongrois, et depuis ce 

 temps la maison est aussi noble ([ue les meilleures de France ou de 

 l!ouri;iigne. 



— En ce cas, dit le due, c'est une afl'aire finie : la plus belle et la plus 

 riche héritière de nos Etals doit épouser un grossier mercenaire ou 

 s'ensevelir dans uu couvent! El c'est la fille uni(|ue de notre féal 

 Keinold , comte de Croye! J'.ii commis une grande imprudence. 



