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ABD-EL-KADER. 



broderies sur ses burnous. Il portail une chemise de toile très-fine, 

 aux coutures couvertes de lisérés en soie, à l'extrémité dcsciuelles 

 pendait un petit gland de pareille matière Apres ce premier vête- 

 ment, venait un haïck ; puis, sur ce haïck, deux Imrnous en laine 

 l)lanclie, et sur les deux burnous blancs, un burnous de couleur noire. 

 (Juclipies ornements en soie relevaient seuls la simplicité de ce cos- 

 tume. 11 ne portait jamais d'armes à sa ceinture. Ses pieds restaient 

 nus dans des babouches; sur sa tête rasée, il mettait deux ou trois 

 calottes grecques l'une dans l'autre. Quand il était entoure de ses 

 officiers ou de ses conseillers, sa figure, alors jeune, riante et expres- 

 sive, formait avec la leur le plus piquant contraste. Très-fier de ses 

 mains et de ses pieds, il en prenait soin en public tout en causant. 

 Ben-About, son ancien précepteur, avait toute sa confiance; il gar- 

 dait le trésor du maître durant le combat. Miloud-ben-llarrach 

 commandait les troupes sous les ordres de l'émir. Ces troupes se com- 

 posaient de deux cent cinquante cavaliers et de cini[ cents fantassins 

 réguliers. Un nombre à peu près égal de réguliers campait aux en- 

 virons de Tlemccu. La journée d'Abd-el-Kader au camp se passait à 



Moulouil-lien-Sidi-lioutatel, espèce d'Hercule arabe, l'enlève dans ses 

 Itras, le jette sur un cheval frais et s'échappe avec lui. 



recevoir et à interroger des espions, à se faire lire des lettres inter- 

 ceptées, à prendre livraison de convois venant du IMaroc , et dans 

 des exercices militaires simulant une défaite des Français, et qui se 

 terminaient toujours par une brillante fantasia dans laquelle le sultan 

 jouait le plus grand rôle ]iar son habileté comme cavalier. 



Le camp d'Alid-el-Kader était tracé en rond; les tentes de lin 

 fanterie en rorniaieni les limites, celles de la cavalerie se trouvaient 

 au milieu. Dans chacune, vingt hommes |ir( liaient |ilace. Ou atta- 

 chait les chevaux en dehors par les pieds de devant. \u cenlre, se 

 déployait la tente de l'émir, entourée d'un vaste espace libre, destiné 

 à recevoir ses chevaux et ceux de ses gens. L'émir en avait sept à lui, 

 qu'il prenait plaisir à voir p.inser chaque malin. 



IJcrrière la demeure portative d'Abd-el-Kader, les muletiers len- 

 daient la leur. Une centaine de chameaux étaient accroujiis près de 

 celle qui servait de cuisine. 



Quant il la tente i\t\ l'émir elle-même, elle était, relativenienl, ma- 

 f;iiifique. Elle avait trente pieds de long sur onze pieds de haut. Des 

 dr.ips de diverses couleurs, semés d'arabesques, de croissants de 

 toutes couleurs la (jarnissaienl intérieurement. Trente esclavesnègres 

 l'entouraient de jour et de nuit. Tous les meubles contenus dans la 

 partie destinée aux réceptions consistaient en un tabouret servant à 

 l'émir pour monter à cheval, et en trois caisses remplies d'objets 

 précieux, el formant une sorte de sofa. 



La manière dont h» chef arabe rendait la justice n'avait rien que 

 de très-sommaire. On lui obéissail sans aucune espèce d'objection 

 ni de relard. Un simple signe de sa m.iin ou <le sou front formait un 

 ordre ou un arrêt sans appel. Cependant l'ordre le plus parfait ne 



régnait pas toujours au camp. Les distributions de vivres surtout 

 étaient le sujet de véritables émeutes ; mais l'émir n'y prenait pas 

 garde, et laissait ses chaouchs apaiser le tumulte. Tous les Arabes 

 professaient pour lui la plus grande admiration et le plus graml res- 

 pect. Il les haranguait souvent, et ses harangues produisaient sur 

 eux un effet inconiparable. Il cherchait particulièrement ;i réprimer 

 leur brutalité ; mais il n'y parvenait point. Ses entretiens haliituels 

 roulaient sur la guerre. Il se vantait de chasser un jour les Français. 

 Rien n'égalait son apparente dévotion. De nombreuses prières l'oc- 

 cupaient plusieurs fois le jour. 



M. de France l'accompagna dans diverses expéditions ou dans 

 plusieurs marches, notamment aux ruines de Tékédempt, ville qu'il 

 voulait relever, et dont il prétendait faire sa capitale pour remplacer 

 Mascara. Cette ville est située sur le Oued-Mina. Le sol (]ui l'entoure 

 est assez accidenté , mais sans aucune trace de végétation et couvert 

 de pierres. A l'époque du voyage de M. de France, on y voyait en- 

 core debout quelques pans de muraille qui formaient jadis l'enceinte 

 d'une forteresse. A quelques centaines de pas s'élevaient les débris 

 de l'ancienne Casbah, sur les ruines de laquelle l'émir en faisait éle- 

 ver une nouvelle. Son camp s'abritait sous un petit mamelon, et 

 allait presque rejoindre l'Oued-Mina. Un cercle de montagnes entou- 

 rait le tout. Abd-el-Kader dirigeait les travaux dans le costume le 

 plus simple, portant pour se garantir du soleil un vaste chapeau 

 tressé de feuilles de palmier nain. « Je veux, dit-il un jour à nos pri- 

 sonniers, élever cette ville et la rendre plus florissante qu'elle n'a 

 jamais été sous les sultans mes ancêtres. Ce sera pour moi le nid du 

 vautour. C'est de là (|ue je m'élancerai contre les Français pour 

 chasser d'Alger, de Bone et d'Oran , les troupes qu'ils y ont mises. >> 

 De France osa lui ré])ondre qu'il était fou de nourrir de telles espé- 

 rances , et que s'il reprenait même Alger, on l'en chasserait comme 

 on en avait jadis chassé les deys. 



Abd-el-Kader dès cette époijue parlait un peu le français et com- 

 prenait cette langue; niais il eût cru déroger que de s'en servir de- 

 vant un chrétien. Il entendait aussi quelque peu la langue italienne. 

 M. de France n'était pas, au reste, le seul prisonnier (|ui fût dans 

 son camp : axec lui se trouvaient quelques compagnons de souffrance 

 et de captivité, entre autres un malheureux colon, dont la femme, 

 la fille et la gouvernante avaient été de la part des nègres de l'émir 

 les objets du plus horrible viol (pii soit dans les annales de la guerre 

 et du brigandage, attentat demeuré impuni. Mais reprenons le fil des 

 événements accomplis dans la province depuis la défaite de la Sickack. 

 Le général de Létang succéda au général I5ugeaud : il fit en oc- 

 tobre une expédition (|ui aboutit à des dévastations nombreuses; puis, 

 ayant été obligé de se dégarnir pour envoyer des troupes à l'expédi- 

 tion de Constantine, il se vil forcé de garder le repos. Les garnisons 

 du Méchouar, de TIemcen et du camp de la TalTna furent alors de 

 nouveau blo(|uées par les populations hostiles. Il n'y eut pas jusqu'à 

 nos fidèles alliés, les Douers et les Smélas, qui ne manquassent de 

 tout. 



On en était là quand le général de lirossard fut envoyé à Oran 

 pour remplacer le général de Létang. C'était un homme de grandes 

 ressources, et (|ui a été plus nutlheureux que coupable. Il comprit 

 immédiatement la situation; mais, au lieu d'agir énergicpiement pour 

 la faire cesser, il eut recours aux mêmes expédients que ses prédéces- 

 seurs. Il traita avec les agents commerciaux de l'émir. Ceux-ci four- 

 nirent des grains et des troupeaux. On leur donna eu retour du 

 soufre, du fer et de l'acier. C'est ainsi que l'héroïque garnison du 

 Méchouar fut ravitaillée par les propres richesses d'Abd-el-Kader. 

 Celui-ci, en autorisant ses agents à fournir aux besoins de celle gar- 

 nison, avait aussi un but plus noble que celui de se procurer (|uel- 

 ques munitions. .Ses agents lui faisaient eiilendre (|ue l'on délivrerait 

 les prisonniers laits à la Sickack par le général liugeaiid , et dont les 

 lettres, au rapport de M. de l'iaiice, péiiélraieiit de joie li' camp 

 arabe. Des prisonniers épargnés, des prisonniers (|ui reviendraient, 

 cette double pensée |iro(luisait dans les tentes un elTet indicible! 



I>e Méchouar venait d'être ravitaillé par les soins de l'émir, et 

 notre garnison avait partagé ses ressources avec les habilants pauvres, 

 (piand le vainiiucur de la Sickack revint en Algérie avec une mission 

 spéciale, iiidéiiendante pour la province d'Oran. Damrémonl était 

 cependant nommé gouverneur général en rcm|ilacemeiit d<' Clausel. 

 L'iiisuflisance du général de Létang et de M. de lirossard avaient 

 donné à Abd-el-Kader le temps de respirer. S'ét.int fortifié dans l'in- 

 tervalle, surtout par suite de l'insuccès de Constantine, il n'apprit pas 

 sans un vif déplaisir le retour de sou vainqueur; mais toul en l'amu- 

 sant par des semblants de dispositions à la paix, il se jirépara à 

 prendre sa revanche. Pour cela, il lui fallait de grandes forci's; il 

 résolut d'en aller chercher, et accomplit sa résolution avec un bon- 

 heur ('Xtraordiuaire. 



Ou était eu avril ix:!". Descendre avec ses réguliers sur lesbor<ls 

 du CliélilT, recevoir la soumission de iilusieurs trilius |)uissaiites, y 

 percevoir les impôts, obti'uir la reddition de Chercliell, est pour 

 Alul-el-Kader l'allaire de (|ueli)ues jours. Ilegardant alors la province 

 d'Oran comme ;i lui, il réparait dans celle de Tittery, ne craignant 

 ])as d'attirer sur son petit corps d'armée les forces réunies des deux 

 généraux. .Milianah le reçoit de nouveau avec enthousiasme, l-à 



