56 

 fosse allora il sentimento che dominava sugli altri. Talvolta 

 parea 1' espressione di chi ringrazia , talvolta parea la vT>ce di 

 chi supplica , e di chi implora ; era un suono così vario , e seb- 

 bene tranquillo così equivoco^ (se questo termine può usarsi 

 in così seria circostan?;a ) da deludere completamente ogni pro- 

 babile congettura. 



Lunghi e importuni momenti passarono ancora dopo che 

 la voce più non s' udiva , e tuttavia la famiglia non riceveva 

 alcun ordine dall'altra stanza, né alcun suono ne procedeva 

 che al rispettoso figlio potesse far credere non illecita né teme- 

 raria risoluzione quella di rientrarvi. Alfine il timore si mescolò 

 alle congetture , e marito e moglie si parlarono sotto voce in 

 disparte. I dubbi e le perplessità del primo tosto si manifesta- 

 rono in modo piìi evidente , ed ei cominciò a muoversi per l'am- 

 pia stanza , e si fece poco a poco vicino alla parete divisoria , 

 preparato però a tornare in posto da non poter nulla udire , to- 

 sto che avesse acquistato indizio che la sua inquietudine era 

 senza motivo. Ma niun suono veniva ancora dall' altra stanza. 

 L'assoluto silenzio che avea prima regnato dove Contente la fa- 

 miglia s' eran ridotti , parea trasferito ad un tratto al di là di 

 quel muro , vicino a cui egli vanamente cercava di desumere 

 qualche prova d'esistenza umana. Di nuovo s'accostò a Ruth . e 

 di nuovo consultarono sotto voce circa le risoluzioni che il do- 

 vere figliale sembrava imporre ail essi di prendere. 



" Non ci fu ordinato di ritirarsi , disse la dolce compagna ; 

 e perchè non tornare presso nostro padre , ora che ha avuto il 

 tempo di sapere quant' occorre sopra argomento che evidente- 

 mente lo disturbava ? ,, 



Content alfine cede a questo consiglio. Con la c^uta discre- 

 tezza che distingue quel popolo , accennò alla famiglia di segui- 

 tarlo , acciocché ninna esclusione potesse far nascere sospetti 

 che forse il fatto non avrebbe giustificato. Malgrado le riserva- 

 te maniere di quell' età , e di quel paese , la curiosità , e forse 

 un più lodevole sentimento, eran divenuti sì predominanti, che 

 tutti, neir obbedire il tacito comando, mossero insieme verso la 

 porta con quanta fretta potea farsi senza derogare alle consuete 

 loro dignità di contegno. 



Il vecchio Heathcote occupava la seggiola in cui lo avean 

 lasciato , con quella tranquilla e invariabile gravità d' occhi e 

 di fattezze , che si credeva allora necessaria a mantenere la so- 

 brietà dello spirito. Ma lo straniero era scomparso. V erano due 

 o tre egressi pei quali si potea uscire dalla stanza , e anche dalla 



