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 mente mentre la rimoveva la mano di Content, e un torvo In- 

 diano saltò in mezzo dell' atterrito gruppo. Agitando la destra 

 armota in amplissimo cerchio, egli si cacciò fra coloro che gli si 

 iipporittvano, e col terribile urlo della sua tribù, traversando ve- 

 locemente l'uscio aperto della principale abitazione, rendeva 

 vana ogni speranza di raggiungerlo. Le braccia di Ruth si sten- 

 devano, come fosse delirante, verso il luogo donde egli era scom- 

 parso , e già ella si scagliava furentemente dietro di lui , quando 

 il marito 1' arrestò : 



*' Vuoi porre in rischio la vita per salvare qiialche oggetto 

 di niun valore ? „ 



" Marito , lasciami ; dicea la donna mezza soffocata dal- 

 l' angoscia „. La natura &' è addormentata nel mio cuore. ,, 



" Il timore t' accieca ! 



Ruth cessava per un momento di dibattersi. Tutto il de- 

 lirio, che le aveva acceso e rese stralunate le pupille, si mutò 

 in uno sguardo raccolto di calma soprannaturale. Con tutta 

 r energia mentale , di cui era capace , fece quasi un disperato 

 sforzo per contenere il suo impeto , si volse al marito, e mentre 

 il seno le si gonfiava nel terrore da cui le veniva meno anche 

 il respiro , disse con una voce terribile per la stessa fermezza 

 del suo accento : 



*' Se tu hai cuore di padre , lasciami. Ho dimenticato le 

 nostre bambine. 



La maiK> di Content si sciolse da quella di Ruth , e dopo 

 un' altro istante la misera donna era perduta di vista, correndo 

 sulle traccio del vittorioso selvaggio. Era questo il fatai momento 

 in cui i nemici cercavano di mettere a profitto i loro vantaggi. 

 Un fiero proromper d'urli annunziò l'attività degli assalitori, 

 e una scarica generale dai finestrini del Forte rese avvisati coloro 

 che ancora rimanevano nel cortile che l'urto del nemico si dirigeva 

 nel cuore delle fortificazioni. Tutti eran saliti , ad eccezione di 

 pochi rimasti indietro per compiere un melanconico dovere verso 

 i di^funti. Troppo pochi per poter prudentemente resistere, eran 

 però troppi per volere abbandonare la desolata madre e la mi- 

 sera prole, senza fare uno sforzo in loro aiuto. 



"^ Entrate , dicea Content, accennando la porta del Forte „. 

 Io devo dividere il destino del mio sangue. 



Lo straniero non fece risposta. Appoggiando le poderose sue 

 mani sull' esterrefatto marito , lo spinse con forza irresistibile 

 nella stanza terrena del Forte , e poi con imperioso e istantaneo 

 cenno comandò a tutti gli altri d' entrare. Dopo che l'ultimo di 



