18 ESSAI 
Ces végétaux, depuis une longue suite de siècles, répan- 
dent la stérilité sur le sol et exercent un empire absolu sur 
ces régions : l’homme, malgré ses efforts, luttant contre une 
nature presque indomptable, ne leur a enlevé que peu de 
terrain pour la culture. Ces champs labourés, ces conquêtes 
de lindustrie, les seules bienfaisantes pour l'humanité, for- 
ment, pour ainsi dire, de petits îlots au milieu des bruyères : 
ils rappellent à l'imagination du voyageur ces oasis de la 
Lybie, dont la verdure toujours fraîche contraste avec les 
sables du désert. | 
Une mousse commune aux marais des tropiques et à 
ceux de l'Europe, le Sphagnum palustre, couvroit jadis une 
grande partie de la Germanie. C’est cette mousse qui rendit 
de vastes terrains inhabitables à ces peuples nomades dont 
Tacite nous a décrit les mœurs. Un fait géologique vient à 
l'appui de ce phénomène. Les tourbières les plus anciennes, 
celles qui sont mêlées de muriate de soude et de coquilles 
marines, doivent leur origine à des ulves et à des Jucus : 
les plus nouvelles, au contraire, et les plus répandues , 
naissent du sphagnum et du mnium serpillifolium ; et leur 
existence prouve combien ces cryptogames abondoient jadis 
sur le globe. En abattant les forêts, des peuples agricoles 
ont diminué l'humidité des climats; les marais se sont des- 
séchés, et les végétaux utiles ont gagné peu à peu les plaines 
qu'occupoient exclusivement ces cryptogames contraires à 
la culture. : 
Quoique le phénomène des plantes sociales paroisse ap- 
partenir principalement aux zones tempérées , les tropiques 
