SOUVENIRS MATHEMATIQUES 171 



comprendre! M'eût bien surpris qui m'aurait annoncé 

 que j'allais, de longues années durant, me passionner 

 pour pareille étude, mon effroi. La bonne fortune me 

 valut la première leçon d'algèbre, leçon donnée et non 

 reçue, cela va de soi. 



Un jeune homme me vint, à peu près de mon âge, me 

 priant de lui apprendre l'algèbre. Il se destinait aux 

 ponts et chaussées et préparait un examen. Il venait à 

 moi, me prenant, le candide, pour un puits de science. 

 Ah! qu'il était loin de compte, le naïf postulant! 



Sa demande me valut un soubresaut de surprise, aussitôt 

 réprimé par la réflexion. « Donner des leçons d'algèbre, 

 me disais-je en moi-même; ce serait insensé, je n'en sais 

 pas le premier mot! » Et je restai là, quelques instants, 

 pensif, tiraillé par l'indécision. Faut-il accepter? faut-il 

 refuser? continuait la voix intérieure. 



Bah! acceptons. Un moyen héroïque d'apprendre à 

 nager, c'est de se jeter hardiment à la mer. Jetons-nous 

 dans le gouffre de l'algèbre, tête première, et peut-être 

 le péril d'une noyade imminente suscitera des efforts 

 capables de me tirer d'affaire. Je ne sais rien de ce qu'on 

 me demande. C'est égal, allons de l'avant, piquons une 

 tête dans le ténébreux. J'apprendrai en enseignant. 



Ah! la belle audace qui me lance d'un bond dans un 

 domaine où je n'avais pas encore songé à pénétrer; ah! 

 l'incomparable levier que la confiance des vingt ans! 



« C'est entendu, répondis-je. Vous viendrez après- 

 demain, à cinq heures, et nous commencerons. » 



Ce délai de vingt-quatre heures dissimulait un plan. 

 J'avais une journée de répit, le bienheureuxjeudi, qui me 



