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Por el 10 de septiembre, costeaba el Almirante la Provincia de Hi- 

 guey, cuya gente, dice Herrera, era la más belicosa de la Hispaniola y 

 ' ' usaba la yerba con ponzoña ' ' ; salieron los indios armados, amenazando 

 que habían de atar á los cristianos con cuerdas que mostraban y queriendo 

 impedir que bajaran á buscar agua; pero llegadas las barcas, los indios 

 dejaron las armas, preguntaron por el Almirante y llevaron comida. Unos 

 quince días después de este suceso, dirigíase el Almirante hacia la Isla de 

 San Juan, cuando fué acometido de una "modorra tan rezia que le dejó sin 

 sentido, de tal manera que pensaron que no viviera; por lo cual se dieron 

 prisa los marineros y con todos los navios llegaron á la Isabela al cabo de 

 cinco días, el veinte y nueve de septiembre", permaneciendo enfermo el 

 Almirante algunos días después de su llegada (Delmonte, Historia de 

 Santo Domingo). 



Aquí nos preguntamos: ¿sería esta enfermedad del Almirante el pri- 

 mer caso de fiebre amarilla consignado en la Historia? ¿y la habría él con- 

 traído en su entrevista con los indios del Higuey, quienes la traerían qui- 

 zás de otras islas ó del vecino continente, donde solían procurarse la hier- 

 ba ponzoñosa ? Más adelante se verá por qué indicamos esta interpretación 

 como posible. 



El 24 de marzo de 1495, libró Colón la batalla del Santo Cerro ó de la 

 Vega Real contra cien mil indios ; por este tiempo ó quizás en el verano in- 

 mediato hubo de comenzar la terrible mortandad que en ese año y el si- 

 guiente, según Herrera, causó la muerte de la tercera parte de la población 

 de la Isla de Hispaniola, extendiéndose por igual sobre los españoles y so- 

 bre los indios. No dudamos en fijar esa fecha, á pesar de que Oviedo colo- 

 ca el mismo acontecimiento en el año anterior (1494), porque este cronista, 

 quien sólo vino á América 10 años más tarde, ha solido incurrir en frecuen- 

 tes errores de fecha; hay pues que dar más crédito á los otros dos historia- 

 dores, Herrera y Las Casas, quienes ambos tuvieron á la vista los manus- 

 critos del Almirante, y el segundo tuvo á su padre y á su tío en la Isla 

 por aquellos mismos tiempos. Seguiremos en este particular la relación 

 más circunstanciada de Herrera. 



Para formarse una idea de la intensidad de esa primera pestilencia 

 que experimentaron los españoles en América y de la profunda impresión 

 que causó en los ánimos, basta recordar que, á su consecuencia, en julio 

 de 1496, mandó el Almirante á su hermano D. Bartolomé que despoblara 

 la ciudad de Isabela, fundada dos años antes á costa de tantos trabajos y sa- 

 crificios ; que buscase algún puerto cómodo, y que á él se pasasen todos. Así, 

 en efecto, se hizo fundándose la Isabela nueva ó fortaleza de Santo Do- 

 mingo en la costa del sur. 



La noticia de la terrible epidemia causó tal pánico en España, que 

 durante los siete años siguientes no se pudo armar otra expedición, y para 

 que viniese alguna gente tuvo el Almirante que recurrir al tristísimo expe- 



