LES TRIBULATIONS DE LA MAÇONNE 125 



trouve, dans une seule cellule, assez de nourriture pour 

 l'éducation de plusieurs de ses larves. A la surface du 

 nid, à côté de l'œuf de Maçonne qui ne subit d'ailleurs 

 aucun outrage, la mère dépose un nombre d'œufs que 

 j'ai vu varier entre les limites extrêmes deux et douze. 



D'abord les choses ne vont pas trop mal. Les convives 

 nagent — c'est le mot — au sein de l'abondance ; fra- 

 ternellement ils consomment et digèrent. Puis les temps 

 deviennent durs pour le fils de l'hôtesse; la nourriture 

 décroît, se fait rare et disparaît enfin jusqu'à la dernière 

 miette, alors que la larve de la Maçonne a tout au plus 

 acquis le quart de sa croissance. Les autres, plus expé- 

 ditifs à table, ont épuisé les vivres bien avant sa normale 

 réfection. Le vermisseau dévalisé se ratatine et meurt, 

 tandis que les vers du Stelis, bien repus, se mettent à 

 filer leurs cocons, petits, robustes, bruns, étroitement 

 serrés l'un contre l'autre et agglomérés en une masse 

 commune pour utiliser du mieux le peu d'espace du logis 

 encombré. Si plus tard on visite la cellule, on trouve, 

 entre l'amas de cocons et la paroi, un petit cadavre des- 

 séché. C'est la larve, objet de tant de soins pour la mère 

 Maçonne. A cette lamentable relique ont abouti les efforts 

 de la vie la plus laborieuse. Tout aussi souvent m'est-il 

 arrivé, lorsqueje scrutais les secrets de la cellule à la 

 fois berceau et tombe, de ne pas rencontrer le vermisseau 

 défunt. Je m'imagine que le Stelis, avant de faire sa 

 ponte, a détruit l'œuf du Chalicodome, l'a mangé, 

 comme le font entre elles les Osmies; je m'imagine 

 encore que le moribond, masse gênante pour les nom- 

 breux filateurs à l'œuvre dans un étroit réduit, a été 



