LA VOLIERE Î5 



deux berlingob^ à la menthe, deux gros berlingots de 

 deux liards pièce. 



J'aborde le plus grand, dont la mine éveillée me donne 

 bon espoir; les petits font cercle tout en mangeant leur 

 pomme. J'expose la chose, je leur montre le Scarabée 

 sacré roulant sa boule; je leur dis que dans cette boule, 

 enfouie quelque part en terre, je ne sais où, doit quel- 

 quefois se trouver une niche creuse et dans cette niche 

 un ver. Il s'agit, en fouillant ça et là au hasard, en sur- 

 veillant les manœuvres du Scarabée, de trouver la boule 

 habitée par le ver. Les boules sans ver ne doivent pas 

 compter. Et pour les allécher par une somme fabuleuse, 

 qui détournât désormais au profit de mes recherches le 

 temps consacré à quelques liards de plomb, je promis un 

 franc, une belle pièce toute neuve de vingt sous, pour 

 chaque boule habitée. A l'énoncé de cette somme, il y 

 eut des écarquillements d'yeux d'une adorable naïveté. Je 

 venais de bouleverser leurs conceptions sur le numéraire, 

 en cotant à ce prix fou la valeur d'un crottin. Puis, pour 

 confirmer le sérieux de ma proposition, quelques sous 

 furent distribués en manière d'arrhes. La semaine sui- 

 vante, à pareil jour, à pareille heure, je devais me 

 retrouver aux même lieux, et fidèlement remplir les con- 

 ditions du marché envers tous ceux qui auraient fait la 

 précieuse trouvaille. La bande bien endoctrinée, je con- 

 gédiai les enfants. « C'est pour tout de bon, disaient-ils 

 entre eux en s'en allant; c'est pour tout de bon! Si nous 

 pouvions gagner une pièce chacun !» Et le cœur gonflé 

 de douces espérances, ils faisaient tinter les sous d'arrhes 

 dans le creux de la main. Les balles aplaties étaient 



