LA MARE 285 



tiques? En été, à peine avons-nous de l'eau pour boire. 



Près de la maison, sous une niche en pierres de taille, 

 suinte une maigre source, au fond d'une cuvette creusée 

 dans le roc. Nous sommes quatre ou cinq familles à 

 puiser là dedans avec des seaux en cuivre. Quand 

 l'ânesse du maître d'école a bu et que le voisinage a fait 

 sa provision de la journée, la cuvette est à sec. Il faut 

 attendre vingt-quatre heures pour qu'elle se remplisse 

 encore. Non, ce n'est pas dans ce trou que se plairaient 

 et surtout que seraient tolérés les canards. 



Reste le ruisseau. Y descendre avec la bande d'oisil- 

 lons est périlleux. En chemin, à travers le village, se 

 ferait rencontre de chats, hardis ravisseurs de petite 

 volaille; quelque roquet hargneux pourrait effrayer le 

 troupeau, le disperser, et ce serait grave embarras que 

 de le rassembler au complet. Évitons le tumulte; réfu- 

 gions-nous en lieux paisibles, isolés. 



Sur les hauteurs, le sentier qui passe derrière le châ- 

 teau fait, non bien loin, coude brusque, et se dilate en 

 une petite plaine au bord des prés. Il longe un coteau 

 rocheux d'où pleure, au niveau de l'esplanade, un filet 

 d'eau, origine d'une mare de quelque étendue. Là, tout 

 le jour, profonde solitude. Les canetons y seront bien, 

 et le trajet se fera sans encombre par un sentier désert. 



A toi, petit, de les conduire en ce lieu de délices. Ah! 

 le beau jour que celui de mes débuts comme pasteur de 

 canards ! Pourquoi faut-il qu'il y ait une ombre à la séré- 

 nité de telles joies ! Les rapports trop fréquents de mon 

 tendre épiderme avec les rudesses du sol m'ont valu au 

 talon une grosse et douloureuse ampoule. Voudrais-je 



