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INTRODUCTION V 



musai'aij^nc dorôo que siippoi'h^ le petit monument de métal toiijoiii's coiisli-iiit avec beaucoup 

 de i;oùt. Dans certaines circonstances, ces insectivores ne sont pas momifiés isol(''ment, mai 

 conservés au milieu des masses liitumineuses qui renferment les oiseaux de ])roie. 



Les oiseaux rapaces se trouvent momiiiés en quantités innombrables, tantôt séparément, 

 tantôt par masse de vingt à quarante individus de toutes espèces. Ils sont alors entassés les uns 

 contre les autres, solidement eolh'spai- une sauce bitumineuse appliquée à chaud, et disposés en 

 énormes fuseaux longs d'un mètre et demi environ. Les plumes, (pioiipic tach(''es par le bitume, 

 sont ordinairement très bien conservées. La jjlupart des squelettes de ces animaux, montés avec 

 le plus grand soin, ont pu être comparés à ceux des espèces congénères de l'époque actuelle. Le 

 résultat de cette confrontation a ét('' absolument négatif au point de vue d'un chan^'ement moi'pho- 

 logique dans le système osseux. Ces espèces ressemblent entièi-ement à celles (pii sont encore 

 vivantes et (pii à certaines épo(pies apparaissent en iirand n(»inl)re dans les plaiu<'s et les rochers. 



On peut se demander itai" ([uels procédés les Egyptiens pouvaient s(^ })rocurer tant 

 d'oiseaux rapaces diurnes et nocturnes, dont les différentes espèces, toujours extrêmement 

 sauvages, se laissent si difficilement approcher. Quelques-uns devaient êti-e tués avec de courts 

 bâtons courbes, lancés avec force, sorte de boomerang presque semblable à celui des Aus- 

 traliens ; des blessures profondes ainsi que des fractures en ibnt foi. D'au très étaient pris proba- 

 blement avec des filets ou des pièges très ingénieux ipii ont été souvent li,L;ui-(''s dans les tombes. 



Les Ibis, momifiés en nombre immense dans presque toute l'Egypte, sont entourés de 

 fines bandelettes formant des losanges plus ou moins foncés, disposés avec une grande élégance. 

 Dans d'autres localités, le corps de ces oiseaux, simplement ti'cmpé dans une solution concentrée 

 de natron, entouré de toiles, a été enfermé dans de gi'andes jarres en terre rougeàtre, grossiè- 

 rement tournées et fermées j)ar une couclie de plâtre très habilement appliquée sur l'ouverture. 

 Dans certaines galeries, à Sakkara, pai- exemple, ces pots plac('>s les uns sur les autres, et 

 forniant de nomljreuses couches superposées, remplissent par milliers de h)ngu(>s galeries. 

 Quelques-uns de ces vases renfei-ment des œufs d'Ibis bien conserv(''s. 



L'examen attentif d'un très grand nombre de pic'ces nous a claii'ement fait voir que Tlbis 

 actuel, (pii ne se trouve plus que sur le Nil Bleu du côté del'Abyssinie, et sur le Nil Blanc dans 

 la région de Fachoda, a les tai-si^s bien moins longs que l'Ibis de l'anticpiifi'. ( )n peut croii-e que 

 cette modification anatomique importante est due à des conditions d'existence difiéi'entes. Ancien- 

 nement cet oiseau devait pêcher sa nourriture dans des marécages noml)reux, étendus et pro- 

 fonds, au milieu des lotus et des papyrus. Depuis que la plupart de ces marais ont disparu, 

 l'oiseau sacré doit se contenter de chercher, presque à sec, sa pâture dans les vases di''posées 

 sur les rivages du Nil. De cette circonstance provient peut-être le raccourcissement des tarses, 

 d(.! très longues jambes étant devenues absolument inutiles. 



Les anciens Egyptiens semblent avoii- eu la plus gi'ande vénération pour un superbe 

 poisson delà famille des Percoïdes, le Ddcs inlollrus qui habite encore en quantités innom- 

 brables les eaux du Nil dans la Haute-Egypte. Certaines villes, enti'e autre Esné, vouaient un 

 culte sp(''cial à cette espèce; non seulement les liabitants honoraient le poisson vivant, mais 

 encore j)ar d'ingénieux procédés de momification, ils s'efforçaient de le pr(''sèrver de (oufe 

 destruction. Et cependant, pai' une contradiction singulière, cet aniin;d passai! dans cei'taines 

 localités poiu' un aliment impur dont Tusai^c était interdit aux prêtres, probalilement parce 

 que ces animaux étaient accusés d'avoii- di''Vor('' cei'taines parties du corps d'( )sii-is. 



