INTRODUCTION vu 



«n'idemment très nombreux dans l'ancienne Egypte, et leni's métiers si simples et si ingénieu- 

 sement construits ne devaient pas chômer souvent. 



On doit se demandei" dans (picl but ce peuple très intelligent s'est livré' à une jiratique 

 si extraordinaire ; quelles sont les idées pliilosophiques ou religieuses (jid lui ont l'ait trouver les 

 moyens les plus ingénieux et les plus scientifiques poui- empêcher la disparition des cadavres 

 des hommes et des animaux due au travail des microbes de la putréfaction. Les inscriptions 

 murales, comme les papyrus, sont muets sur ce point et ne peuvent en rien éclairer ce problème 

 (lif'tieile à r(''soudre. Il nous est malheureusement très difficile, pour ne pas dire impossible, au 

 xx' siècle, de pénétrer dans les idées ou la foi religieuse des hommes qui vivaient il y a sept ou 

 huit milli' ans, qui se trou^■aient dans des conditions biologiques absolument ditiérentes de 

 celles qui nous impressionnent actuellement, et chez lesquels la vitalités des croyances premières 

 devaient se transmettre avec une énergie toute spéciale. « Nous no pouvons admettre, comme 

 le fait remarquer ]\I. PierretS que ce peuple, dont les anciens sont unanimes à vanter la 

 sagesse, ait adoré les animaux. » Aucun texte, aucune inscription ne i)('ut nous faire croire 

 à une pratique absurde poui' des hommes si ])i('n doués. 



Quelques savants pensent que les Egyptiens, n'étant pas capables de différencier pai' 

 l'expression du visage humain les membres de leur panthéon, ont placé sur les statues de leurs 

 dieux des têtes d'animaux ahn de mieux les distinguer les uns des autres. Ces animaux seraient 

 ainsi devenus sacrés et auraient été l'objet d'un culte superstitieux, exploité plus tard par la 

 classe des prêtres. Il n'est vraiment pas possible d'accepter cette explication. Les Egyptiens, 

 de tout temps, ont été d'habiles sculpteurs, des artistes de premier ordre, la statuette du 

 Scribe du Louvre, celle de Clieik el iîeled du Caire, ainsi que les admirables bas-reliefs de la 

 tombe de Ti et ceux du temple de jN'efertari à Abou-Simbel ne permettent pas de croire que 

 c'est par impuissance à ditiérencier les traits des visages des dieux que les Egyptiens ont 

 afi'ublé ces derniei's de tètes d'animaux. Je crois que c'est bien pluti.U, le privilège attribué aux 

 dieux de pouvoir l'evêtir telle ou telle forme animale, qui les a fait représenter avec ces 

 masques bizarres, à peu près toujours les mêmes, mais pouvant cependant changer suivant les 

 localités ou les époques de la vie du peujih». 



Les dieux comme les homnies pouvaient s'incarner dans certains êtres ; cela résulte 

 al)s()lument du dogme de la métempsycose auquel on a paru attacher trop peu d'importance. 



Les Egyptiens, en effet, croyaient à la transmigration de l'àme humaini' dans le corps des 

 animaux. Certains chapitres du Litrr des Morts sont consacrés à la transformation de l'homme 

 en l']pervier, A'anneau. Hirondelle. Sei'pent, Crocodile. Lotus, etc. Les {'\ni< avaient la faculté 

 de prendre toutes les formes ipi'ils dé'siraient et de revenir sur la tei-r-e. Ce que rajiporte 

 Hérodote est très explicite à cet égard : a Les Egyptiens, dit-il. sont les premiers {[ui aient 

 parlé de cette doctrine selon laquelle l'àme humaine est immortelle et. après la destruction du 

 corps, entre toujours en un autre être naissant. Lorsque, elle a parcouru tous les aniniaux 

 delatei-re. de la mer et tous les oiseaux, elle rentre dans un corps luunain; le circuit comi)let 

 dure triiis uiille ans'", w 



' Pierrel, Diclionnaire d'archéologie égyptienne, p. 43. 

 - Hérodote, IF, § 123. 



