122 FAIXK DE L'ANCIENNE EGYPTE 



Poun[uoi l'ibis était-il aJoi'é dos Égyptiens ? Quelle (li\-inité symbolisait-il à leurs 

 yeux ? 



L'ibis était, dès la plus haute antiquité, consacré à Isis. Cette divinité personnifiait la 

 vallée du Nil, la Terre féconde de l'Egypte. L'ibis était donc l'tunldème de l'Egypte. 



Hérodote a rapport(^ qu'il y avait en Eg^'pte deux sortes d'ibis, le blanc ci le noir ; « le noir 

 était proprement l'ennemi des serpents et faisait sa demeure à l'entrée des déserts, tandis que 

 le blanc était un oiseau domestique ». Il raconte ensuite, d'après la légende égyptienne, les com- 

 bats livrés aux serpents par les ibis, aux environs de la ville de Bouto. La plupart des histo- 

 riens grecs et latins ont reproduit cette version. «. Les ibis noirs combattant pour la terre dont 

 ils sont les alliés, écrit EUien, ne permettent pas aux légions pestiférées des serpents volants de 

 passer de l'Arabie sur les confins de l'Egypte. Los autres ibis tuent les serpents que les allu- 

 vions du Nil y attirent de l'Ethiopie, allant d'abord au-devant de leurs tentatives ; voilà ce qui 

 empêche les Egyptiens de péril' par Tarrivée des serpents. » 



On peut admettre, croyons-nous, que ce combat des ibis avec les serpents, pris à la 

 lettre pai' les historiens, n'est sans doute autre chose qu'une métaphore égyptienne mal inter- 

 prétée. Chaque année au printemps, les vents du sud soufflent des jours entiers sur l'Egypte, 

 ils entrainent avec eux. et i-épandent sur tout le pays une poussière épaisse et brûlante ; peu 

 à peu les plantes se dessèchent, les animaux languissent; des épidémies se développent comme 

 en ce moment, (jui déciment la population. Si cet état de choses durait, la plupart des êtres 

 seraient vite anéantis, le désert gagnerait la vallée. Mais bientôt, les pluies abondantes de la 

 région des grands lacs rafraîchissent l'air ; le Nil. grossi de nouveau, rend à l'Egypte sa 

 fécondité, c'est-à-dire la vie. 



Les prêtres égyptiens s'exprimaient dans un langage imagé mais très concis et familier à 

 tout le monde, écrit Savigny ', « au lieu de dire, par exemple : les sables où vivent les cérastes 

 sont emportés dans les airs; ils nous arrivent avec de fâcheuses maladies, peut-être couvriront- 

 ils nos champs cultivés ; peut-être qu'il nous faudra pérh' et que bientôt les serpents venimeux 

 posséderont cette terre qui est notre patrie, comme ils possèdent aujourd'hui les déserts. Ils 

 disaient simplement : les serpents volants envahiront l'Egypte. De même, quand, par l'effet 

 du vent du nord, le pays s'était assaini et que leurs ibis sacrés avaient repai'u avec des eaux 

 fécondantes, on disait : les ibis ont conihattii les serpents volants. » 



En réalité, la première cause de la vénération de l'ibis vient de la croyance d'après 

 laquelle la fécondité et la salubrité des terres étaient dues à l'ibis. Les Egyptiens ayant remar- 

 qué la coïncidence de la crue du Nil et de l'arrivée des i])is, s'étant aperçus qu'une terre rendue 

 féconde et salubre par les eaux douces était aussitôt habitée pai" eux, crurent que la présence de ces 

 oiseaux était liée à la fécondité, à la salubrité de leurs terres et à l'inondation du Nil. « Cette 

 idée se rattachant au phénomène duquel dépendait leur conservation, je veux dire aux i''pan- 

 chements pi''riodiques du fleuve, fut le premier motif de leur vénération pour l'ibis et devint le 

 fondement de tous les hommages qui constituèrent ensuite le culte de cet oiseau- ». 



Les historiens, voyageurs et naturalistes, ont tous, jusqu'au commencement du siècle 

 dt-rnier, donné pour véridique la légende du combat des serpents avec les ibis. C'est la raison 



' Savigny, Histoire naturelle et mythologique de l'ibis, p. 9i, Paris, 1805. 

 - Savigny, ihid, p. 70. 



