LAMARCK, LE FOISBATELU DU TllAxNSFUUMISMK. 1G1> 



« La fin du xvne siècle vil naître, dit Cdvier (1) dans son Éloge de 

 Werner, une science nouvelle, qui [U'it dans son enfance le nom orgueil- 

 leux de théorie de la terre. Parlant d'un petit nombre de faits mal 

 observés, IfS liant ensemble par des suppositions fantastiques, elle 

 prétendit remonter à l'origine des mondes, jouer en quelque sorte 

 avec eux et leur créer uue histoire. Ses méihodes arbitraires, son 

 langage pompeux, tout semblait devoir la rendre étrangère aux autres 

 sciences ; et, en etfet, lei> savants de profession la repoussèrent 

 longtemps du cercle de leurs études. » 



Pendant près d'un siècle encore la géologie resta aux mains 

 des compilateurs et des faiseurs d'essais. Seul dans cette 

 période, Buffon mérite de retenir l'attention avec sa Théorie de 

 la terre (1749), plus remarquable pourtant, malgré quelques aper- 

 çus tout à fait originaux, par l'éclat du style, que par la rigueur 

 des déductions. Sous l'influence des œuvres de Leibjnitz, Buffon 

 adopte la notion d'un noyau volcanique originel et d'un océan 

 universel dont l'écoulement dans des cavités souterraines aurait, 

 pensait-il, desséché la terre ferme. Il entrevoit_, que les mon- 

 tagnes et les vallées sont dues à des causes secondaires ; que 

 les couches fossilifères ont été déposées par des courants 

 marins, et que les rivières ont transporté les matières terreuses 

 des plateaux vers les bas-fonds. Il montre encore que la plupart 

 des cocjuilles fossiles de l'Europe ne se rencontrent plus dans 

 les mers voisines et que les restes de Poissons et de plantes 

 que l'on y trouve appartiennent à des êtres qui ne vivent plus 

 en Europe^ soit qu'ils habitent maintenant des climats plus 

 chauds ou des mers tropicales, soit qu'ils aient disparu. Quant 

 aux dents et aux ossements d'Eléphants et de Rhinocéros décou- 

 verts en Sibérie et dans d'autres contrées septentrionales de 

 l'Europe et de l'Asie, il y voit la preuve que ces animaux qui 

 ne quittent plus les tropiques, ont habité ces régions alors 

 brûlantes et maintenant glacées. Dans son dernier essai sur 

 Les époques de la Nature (1778), Buffow expose que l'histoire de 

 la terre, depuis son origine jusqu'à nos jours, peut se diviser 

 en époques depuis celle de la fluidité, jusqu'à celle de la 

 puissance de l'homme, en étudiant successivement le retrait 

 des eaux et l'action du feu interne. Mais par dessus tout, 

 Buffon, grâce à l'attrait de son style et à l'audace de ses concep- 

 tions, popularisa ces sujets et provoqua un esprit de recher- 

 ches qui se répandit dans toute la France et le reste de 

 l'Europe. 



(1) CuviER. Recueil des Éloges Historiques ^U, p. 4i3). 



