LAMAIU.K, I.E FONDATKLR DU TUANSFOUMISME. 269 



plupart des animaux avant un certain âge ; contre la raison qui nous 

 apprend que la divisibilité de la matière a un terme dans la nature, 

 quoiqu'elle n'en ait aucuu dans l'entenderaenl, et qui répugne à con- 

 cevoir un éléphant tout formé dans un atome, et dans cet atome un 

 autre éléphant tout formé, et ainsi de suite, à l'infini. 



« D'Alembert. Mais sans ces germes préexistants la génération 

 première des animaux ne se conçoit pas. 



« Diderot. Si la question de la priorité de l'œuf sur la poule ou de 

 la poule sur l'œuf vous embarrasse, c'est que vous supposez que les 

 animaux ont été originairement ce qu'ils sont à présent. Quelle 

 folie ! On ne sait non plus ce qu'ils ont été qu'on ne sait ce qu'ils de- 

 viendront » (1). 



Au contraire, Diderot, comme Buffon et Maupertuis, admet 

 l'existence de particules éternelles, indépendantes de la matière 

 inerte, et dont est formé tout animal : celui-ci lui apparaît com- 

 me « un système de différentes moIécMiles organiques qui, par 

 l'impulsion d'une sensation semlilable à un toucher obtus et 

 sourd que celui qui a créé la matière en général leur a donnée, 

 se sont combinées jusqu'à ce que chacune ait rencontré la 

 place la plus convenable à sa figure et à son repos » (2). 



Quant aux organes, « ce ne sont que des animaux distincts 

 que la loi de continuité tient dans une sympathie, une unité, 

 une identité générales » (3). 



Mais bientôt Diderot est amené à se demander si, loin d'être 

 immuable, le monde ne serait pas un perpétiiel devenir et à 

 poser, par conséquent, le problème de l'évolution organique : 



« Ce que nous prenons pour l'histoire de la nature n'est que l'his- 

 toire très incomplète d'un instant. Je demande donc n les plantes ont 

 toujours été et seront toujours telles qu'elles sont, si les animaux ont 

 toujours été et seront toujours tels qu'ils sont, etc. » (4). 



Diderot ne se borne pas à soulever la question : il s'efforce 

 aussi de la résoudre ; sa réponse est sans doute encore fort 

 chancelante, mais en dépit des restrictions qu'imposait l'état 

 des esprits d'alors, on y voit percer la grande pensée qui ani- 

 mera bientôt la théorie de l'évolution. 



« De même, dit-il, que dans les règnes animal et végétal un indi- 

 vidu commence pour ainsi dire, s'accroît, dure, dépérit et passe ; n'en 

 serait-il pas de même des espèces entières ? Si la foi ne nous appre- 



(1) Entretien entre Diderot et d' Alcmbert (îoc. cit., //, p. liO]. 



(2) Interprétation de la Nature LI. {loc. cit., II, p. 49). 



(3) Rêve de d'Alembert [loc. cit.. II. p. 127). 



('») Interprétation de la Nature. LVIII-1 {loc. cit., Il, p. 57). 



