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la nature, êtres perpétuels, aussi anciens, aussi permanents 

 qu'elle » (1) et il précise même en ces termes : « l'empreinte 

 de chaque espèce est un type dont les principaux traits sont 

 gravés en caractères ineffaçables et permanents cà jamais » (2). 



Mais à ces citations qui permettraient de placer Buffon par- 

 mi les partisans les plus décidés de la fixité absolue des espèces, 

 on peut en opposer d'autres, plus nombreuses même, où il se 

 révèle vraiment comme un précurseur du transformisme, quoi- 

 qu'il semble n'en avoirjamais eu une vision d'ensemble. 



Tout d'abord, devant l'immensité du problème des espèces, 

 il a conscience de son ignorance et de son inipuissance, mais, 

 avec une divination vraiment géniale, il ne peut s'empêcher de 

 noter les « transformations » qu'a pu subira la filiation des 

 généalogies de la nalure ». 



« Nous pourrions nous prononcer plus affirmativement, dit-il en 

 effet, si les limites qui séparent les espèces ou la chaîne qui les unit 

 nous étaient mieux connues: mais qui peut avoir suivi la grande 

 filiation de toutes les généalogies de la nature? Il faudrait ^tre né 

 avec elle et avoir, pour ainsi dire, des observations contemporaines. 

 C'est beaucoup dans le court espace qu'il nous est permis de saisir, 

 d'observer ses passages, d'indiquer ses nuances et de soupçonner les 

 transformations infinies qu'elle put subir ou faire depuis les temps 

 immenses qu'elle a travaillé ses ouvrages. » 



Et même, poussant plus loin sa vision prophétique, il arrive 

 à concevoir, quoique vaguement encore, le principe même de 

 l'évolution constante du monde, qui devait devenir une des 

 bases de la philosophie moderne. 



« Bien que la nature se montre toujours et constamment la même, 

 elle roule néanmoins dans un mouvement continuel de variations 

 successives, d'altérations sensibles ; elle se prête à des combinaisons 

 nouvelles, à des mutations de matière et de forme, se trouvant diffé- 

 rente aujourd'hui de ce qu'elle était au commencement et de ce 

 qu'elle est devenue dans la succession des temps (3). » 



Mais liiîFFON ne s'est pas borné à de vagues aperçus philoso- 

 phiques : il s'est occupé d'une façon toute particulière de la 

 question de la variation des espèces. Ainsi, dans son chapitre 

 sur les Animaux communs aux deux continenl-,- (4), où il 



(1) Id., XV (1767, Table des matières, art. espèces, jy. CA'.YI7/j. 



(2) Id., Xlll {1765, Delà nature, seconde vue, p. IX). i 

 (.3) (1778, p. 42.) 



(4) Hist. Nat., IX [1761, p. il-tn). 



