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a Malheureusement l'observation a prouvé et prouve encore tous les 

 jours que cette considération n'est nullement fondée ; car Ips hybrides, 

 très communes parmi les végétaux, et les accoupiemens, qu'on 

 remarque souvent entre des individus d'espèces fort diflérenles parmi 

 les animaux, ont fait voir que les limites entre ces espèces prétendues 

 constantes n éloient pas aussi solides qu'on l'a imaginé. 



« A la vériié, souvent il ne résulte rien de ces singuliers accoupie- 

 mens, surtout lors(]u'ils sont très disparates, et alors les individus qui 

 en proviennent sont en général inféconds; mais aussi, lorsque les dis- 

 parates sont moins grandes, on sait que les défauts dont il s'agit n'ont 

 plus lieu. Or, ce moyen seul suffît pour créer de proche en proche des 

 variétés qui deviennent ensuite des races, et qui, avec le temps, 

 constituent ce que nous nommons des espèces (1). » 



Ayant ainsi péremptoirement conçu la variabilité de ce que 

 l'on appelait l'espèce, il devenait impossible à Lamarck d'en 

 donner une définition absolue : le terme même d'espèce ne 

 devenait-il pas pour lui l'expression d'une catégorie artificielle, 

 comme tous les autres groupements systématicjues et la ques- 

 tion ne se réduisait-elle pas, en effet, pour lui, à déterminer 

 « l'idée que nous devons attacher à ce mot » (2). 



L'on comprend que, dans ces conditions, la nature ne lui 

 ait plus oflert d'une matière absolue que des individus se suc- 

 cédant les uns aux autres pai' la génération et provenant les 

 uns des autres. 



« Les espèces, dit-il en effet, ne sont que relatives et ne le sont que 

 temporairement (3). » 



A la notion d'espèces fixes, il lui fallait substituer la notion 

 de lignée, de race. 



Mais cette conception, bien (ju'inconteslable, n'est pas prati- 

 quement applicable : en eflet, pour connaître un groupement 

 ainsi défini, il faudrait posséder la collection entière des indi- 

 vidus d'une race; or, nous n'en pouvons jamais observer que 

 quelques-uns; force est donc de recourir à un groupement 

 arbitraire, relatif, artificiel, basé sur l'étude de quelques types. 

 C'est ainsi que la notion d'espèce, chassée de la science par la 

 grande porte, y rentre par la petite, mais à une condition 

 primordiale, c'est que l'on conçoive nettement la relativité d'un 

 tel groupement et que l'on n'attribue pas à la nature ce qui est 

 notre œuvre. 



(1) Phil. Zool. /. p. 63. 



(2) Phil. Zool. I. : Voyez le titre même du chapitre ///. 



(3) Discours de l'an XI. p. lOU de In réédition. 



