LAMARCK, Ui FONDATEUR UU TRANSFOIIMISMK. 329 



Ainsi conçue, l'espèce devient l'objet le plus direct de nos 

 études, l'ultime moyen employé pour facilitei' notre connais- 

 sance des êtres naturels ; c'est dans cet esprit que Lamarck fut 

 amené, dans un but pratique, à donner une définition de 

 l'espèce, la moins mauvaise certainement de toutes celles qui 

 ont été proposées jusqu'aujourd'hui : 



« Pour faciliter l'élude et la connoissance de tant de corps différens, 

 dit-il en effet, il est utile de donner le nom d'espèce à toute coileclion 

 d'individus semblables, que la génération perpétue dans le même 

 état tant que les circonstances de leur situation ne changent pas assez 

 pour faire varier leurs habitudes, leur caractère et leur forme (1). » 



Cette théorie de la variabilité de l'espèce ne fut pas sans 

 soulever de nombreuses objections : les unes, parce qu'elle 

 heurtait les croyances traditionnelles auxquelles Lamarck crut 

 répondre par (juelques précautions oratoires concernant la 

 « puissance du souverain créateur de toute chose»; les aulres, 

 plus scientifiques et plus sérieuses, parce qu'elle paraissait 

 s'appuyer sur des faits bien acquis. 



C'est ainsi qu'à propos des collections rapportées d'Egypte 

 par E. Geoffroy Saint-Hilaire, Lamarck rappelle qu'on a voulu 

 consigner dans le Rapport des preuves de la constance inalté- 

 rable des animaux depuis deux ou trois mille aus : 



« Les rapporteurs (2) s'y expriment de la manière suivante : 

 « La collection a d'abord cela de particulier, qu'on peut dire qu'elle 

 « contient des animaux de tous les siècles. Depuis long-temps on 

 « dèsiroit de savoir si les espèces changent de forme par la suite des 

 « temps. Cette question, futile en apparence, est cependant essentielle 

 « à l'hi&toire du globe, et par suite à la solution de mille autres 

 « questions, qui ne sont pas étrangères aux plus graves objets de la 

 « vénération humaine. 



« Jamais on ne fut mieux à portée de la décider pour un grand 

 « nombre dVspèces remarquables, et pour plusieurs milliers d'autres. 

 « Il semble que la superstition des anciens Egyptiens ait été inspirée 

 « par la nature dans la vue de laisser un monument de son histoire. 



« On ne peut, continuent les rapporteurs, maîtriser les élans de 

 « son imagination, lorsqu'on voit encore conservé avec ses moindres 

 • os, ses moindres poils et parfaitement reconnoissable, tel animal 

 « qui avoit, il y a deux ou trois mille ans, dans Thèbes ou dans 



(!) Discours d'ouverture de l'an XI. p. W5 de la réédition. Voyez aussi Fhil. 

 Zool. /. p. 60 



(2 J'en étois du nombre, et j'ai dû ne pas m'opposer à la publication d'une idée 

 qui, au premier aspect, semble contraire à la mienne, mais qui n'a point de fon- 

 dement, comme on va le voir. (Note de Lamarck.) 



