OBSERVATIONS ORMTHOLOGIQUES 133 



La côte belge forme une ligne droite depuis la frontière de 

 la Hollande, jusqu'à celle de la France, suivant une direction 

 allant du N.-K. au S.-O. En 18'i2, sauf le port dOstendc qui 

 coupai* au milieu Tuniforme alignement de la dune, la solitude 

 de la plage élait complète; il y avait bien quelques villages de 

 pêcheurs, dont les bateaux à fond plat s'échouaient sur le sable, 

 mais ces villages étaient construits en deçà des dunes, à l'abri 

 des vents de la mer et des atteintes des grandes marées. Tels 

 étaient les villages d'Ifeyst et de Blankenberghe. Lorsqu'à 

 partir de 1855, le goût des bains de mer devint à la mode, ils 

 commencèrent à (Mre fréquentés par les baigneurs qui ne trou- 

 vèrent d'abord à se loger que dans les maisons de pêcheurs, 

 puis dans un modeste hôtel construit à la hâte où le confortable 

 était des plus rudimentaires. C'est, néanmoins, dans ces condi- 

 tions que Blankenberghe devint le séjour favori, pendant la 

 saison balnéaire, du prince Guillaume de Prusse qui devait 

 devenir, à la suite de nos revers de 1870, l'empereur d'Alle- 

 magne. Ces deux localités prirent rapidement un grand déve- 

 loj)pement et quand j'arrivai à Heyst, en janvier 1877, je fus 

 surpris de trouver construites, en front de mer, sur une superbe 

 digue, des constructions comportant jusqu'à deux étages et les 

 combles et dont les propriétaires avaient rivalisé à qui appor- 

 terait dans leur édification le plus de luxe architectural. 



Quant à Blankenberghe. que j'avais visité en 1858, alors qu'on 

 montait sur la dune par un grossier escalier de bois pour 

 gagner, par un sentier tracé dans le flanc de la dune, la plage oîi 

 une demi-douzaine de cabines étaient à la disposition des bai- 

 gneurs, et que, sur la dune de sable, était construit un café 

 n'ayant qu'un rez-de-chaussée, dénommé pompeusement le 

 Casino, je fus encore plus émerveillé du changement féerique 

 qui s'y était produit, le faisant rivaliser avec Ostende en tant 

 que station balnéaire. 



En 1877. les dunes qui ne formaient plus depuis la frontière 

 hollandaise jusqu'à Ostende. qu'une faible barrière contre les 

 assauts que leur livrait la mer à chaque grande marée, furent 

 sur plusieurs points emportées par la grande tempête d'ouest 

 du 24 janvier 1877. une des plus fortes du siècle, au dire des 

 vieux loups de mer du pays. Une villa en construction, sur la 

 digue d'iieyst. s'écroula et la toiture du clocher fut emportée 

 comme un toit de chaume allant tomber d'un bloc, dans une 

 prairie, à 50 mètres de distance. Pour prot-éger les terres géné- 

 ralement plus basses que le niveau de la mer, il fallut recourir 



