LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE i lO 



l'aîné. Celui-ci. âgé de 70 ans. chargé en outre d'une chaire au 

 Collège de France depuis 1778 et d'un enseignement d'économie 

 rurale à Alfort depuis 1783, laissa volontiers toute liberté à son 

 jeune suppléant, qui tint l'emploi entier. Sa fonction consistait à 

 classer les collections d'animaux, à les cataloguer, puis à l'aire 

 d'après elles un enseignement public et «les démonstrations dans 

 les salles du Cabinet. 



Le nouveau professeur obtint de ses collègues une cordiale 

 bienvenue. Les principaux étaient les botanistes Jussieu et 

 Desfontaines, le géologue Faujas de Saint-Fond, le jardinier 

 en chef Thouin, les chimistes Fourcroy et Broingni \kt, les ana'to- 

 mistes Portal el Mertri d. L'affabilité el la modestie du nouvel 

 arrivant lui conCilièrenl -ans retard leur estime et leur affection. 

 Il n'eut bientôt que des amis, et put même jouer, dans l'intérêt 

 de chacun, un rôle de liaison et d'entente dont le futur Muséum 

 profita plus lard. 



11 disposa ses journées de son mieux. Son véritable caractère, 

 qu'il ne songeait plus à violenter, lui conseillait une existence 

 studieuse et retirée. Il se confina donc parmi les collections, les 

 classa, lés arrangea, et il enseigna. Puis, fidèle aux Mies de 

 Buffon, il prépara les volumes des Reptiles et des Poissons, 

 qui devaient donner une suite à ceux que son maître et protec- 

 teur avait déjà publiés. Sa lâche était lourde, mais cette diffi- 

 culté ne pouvait l'embarrasser. Il eut soin, toutefois, d'alléger 

 sa besogne pour mieux s'appliquer à son travail de science, et 

 livra au public un livre sur la « Poétique de la musique », dont 

 il s'occupait depuis plusieurs années. Cet ouvrage date de 1785. 



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C'est d'une instruction remarquable et d'un rare exemple de 

 force morale, que ce cas d'un homme encore jeune, qui aban- 

 donne de plein gré les carrières brillantes auxquelles l'appe- 

 laient, son nom et sa fortune, pour choisir un emploi modeste et 

 s'y livrer avec joie. L'existence qu'il se composa fut des plus 

 simples. 11 assura sa vie matérielle en prenant pension chez le 

 secrétaire et bibliothécaire «lu Jardin des plantes, nommé Gau- 

 thier, dont la femme, apparentée à la famille du maréchal 

 de Villars, était mère d'un petit garçon alors âgé de 5 ans. Là. 

 auprès de ses collectiions, à portée de son laboratoire, aucun 

 autre souci ne le tenail «pie celui de sa tâche. Lorsque Buffon, 

 en juin 1787, réussit à acheter l'une des propriétés enclavées 

 dans le Jardin, l'hôtel de Magny, devenu depuis le siège de l'admi- 



