LA VIE ET L ŒUVRE DE LACÉPÈDE 151 



convoque, les assemble sur une, haute cime, et lu, en face du 

 soleil Levant, entonne un hymne à la louange du disparu. Un tel 

 souvenir ne s'effaça jamais. A l'heure môme de sa propre mort, 

 préside quarante ans plus tard, Lacépède se remémorait encore 

 celle de Buffon et en parlait à ceux qui l'assistaient. 



Le livre lui-même, bien que précédé de pages aussi ardentes, 

 est d'un ton plus discret, plus posé. Consacré en entier à la des- 

 cription des Serpents, il offre des qualités de précision que 

 n'avait pas l'autre. Les espèces y sont désignées sous leur double 

 nom, conformément à la méthode linnéenne. Le disciple suit 

 toujours sou inspirateur, mais il commence à écouler les voix 

 qui venaient d'ailleurs. On opposait alors la manière de Linné à 

 relie de Buffon. Les descripteurs, les classificateurs, accordaient 

 à la première cette suprématie nécessaire qui la lit adopter 

 partout avec rapidité. La seconde, où la puissance du moi devait 

 se hausser à celle de l'idée, où l'idée elle-même prenait volontiers- 

 la forme biologique, ne pouvait être d'un emploi commun ni 

 facile. Lacépède accepta donc, sur le conseil de Daubenton, de 

 se ranger sous la règle linnéenne. et le fit sans hésiter. 



XII 



La disparition de Buffon eut ses conséquences inévitables. 

 Une personnalité aussi haute, aussi considérée, occupe une telle 

 place, que le vide laissé après elle oblige à des combinaisons 

 nouvelles et produit une sorte de réaction. Les naturalistes de 

 profession, les amateurs d'histoire naturelle, qui jadis, se grou- 

 pant autour d'elle, lui rapportaient leurs moindres actes, fon- 

 dèrent bientôt une association, dont les principaux membres 

 étaient les professeurs du Jardin, assistés de notables tels que 

 Lavoisier, et la placèrent sous le patronage de Linné, en la nom- 

 mant « Société linnéenne », comme par une sorte d'opposition 

 posthume que Buffon vivant n'eût point tolérée. Ils prirent même 

 la décision de fêter chaque année, par une excursion en groupe, 

 l'anniversaire, au 2\ mai, de la naissance du patron étranger 

 qu'ils venaient de se donner. Ils se ravisèrent plus tard et modi- 

 fièrent leur titre pour celui cle « Société d'histoire naturelle de 

 Paris ». Ils publièrent un volume de rapports et de descriptions. 

 et ce lui tout. La Société disparut ensuite, balayée par la Bévo- 

 1 ut ion; elle avait duré quatre ans, de 1788 à 1792. 



Mais le Jardin des plantes subit avec une acuité plus vive les 

 conséquences de cette mort. Buffon laissait des dettes, causées 

 par les achats de terrains et les travaux de construction auxquels 



