LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 1G3 



le soin, chaque année, do commencer par une leçon d'ouverture 

 où il exposait le plan qu'il comptait suivre, et de terminer par 

 une leçon de clôture, où il résumait les Lraits marquants de ee 

 qu'il avait dit. Il considérail ces deux leçons, celle du début et 

 celle de la fin, comme étant d'une extrême importance. Il les 

 étudiait, les approfondissait, polissait leur forme, finalement les 

 écrivait pour les lire el pour éviter de se laisser entraîner à l'im- 

 provisation ou de commettre des oublis. Quelques-unes d'entre 

 elles ont été publiées, de l'an VI à l'an IX (1799 à 1802). Leur 

 lecture est une révélation. Elle montre un Lacépède encore 

 ignoré, et une histoire uaturelle encore inédite, même après celle 

 de Buffon. 



Le Lacépède nouveau s'était façonné peu à peu durant ses 

 années de jeunesse; il venait de s'achever pendant sa période 

 d'exil. Désormais en pleine maturité, il prenail de lui-même une 

 entière maîtrise. Naturaliste de métier, il s'étail formé en surcroît 

 comme philosophe et comme moraliste. L'étude de la nature, à 

 ses yeux, ne contenait pas en elle seule sa propre fin. 11 ne lui 

 suffisait point d'examiner les êtres, de les décrire, et de s'arrêter 

 là en estimant que la tâche se trouvait achevée. 11 voulait davan- 

 tage, cherchait plus avant. Il rapportait à l'Homme en général, 

 à l'humanité, à son progrès, à sa consolation, le fond même de 

 ses recherches. Sa philosophie, sa morale, se dressaient sur ses 

 observations de naturaliste. Il en venait à considérer les sciences 

 naturelles comme celles du sage et de l'homme d'Etat, Par leur 

 moyen il montrait à l'un les raisons de sa sagesse, à l'autre celles 

 des actions des peuples. Esprit synthétique et prophétique, il 

 planait sur les siècles, et dominait les âges du passé avec ceux 

 de l'avenir. 



Ces leçons, que le professeur complétait à l'aide d'articles 

 publiés dans les journaux et les revues, produisirent une vive 

 impression. Le célèbre botaniste A.-P. de Gandolle, alors étu- 

 diant, les suivait avec assiduité. 11 écrivit à ses parents, dans une 

 lettre du 2 thermidor an VI (20 juillet 1798), le sentiment qu'il en 

 éprouvait : « Lacépède a terminé son cours par un tableau du 

 bonheur que procure l'histoire naturelle. Ce tableau était si vrai 

 et si bien senti que presque tout le monde en était ému, ce qui 

 est rare ici. Pour moi, je le suis encore en y pensant. 11 doit 

 nous le distribuer, et je veux vous l'envoyer, afin (pif vous vous 

 réjouissiez de l'heureux sort qu'il me promet, Ce bonheur, je 

 l'éprouve déjà dans mes études, qui sont si intéressantes que je 

 ne puis m'en séparer un moment ». 



