LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE iG7 



mation se fit à Leuville, dans le petit cimetière où reposait déjà 

 le premier mari. 



Le coup fut violenl ri le chagrin immense. Lacépède n'avait 

 plus, pour boute famille, que sou fils adoptif, devenu un jeune 

 homme. Sa douleur, cachée au plus profond de lui-même, ne 

 s'apaisa jamais. Il tenta de reprendre, peu de jours après, dès 

 le milieu de janvier 1803, ses occupations habituelles; mais il 

 portait eu lui un souvenir qui ne s'effaça plus. Cette douleur 

 parvint même à une telle acuité, qu'il rédigea un testament où, 

 exprimant sa désolation, il donnait le plan du cimetière de 

 Leuville, celui du tombeau de sa femme, cl souhaitait qu'on l'en- 

 terrai auprès d'elle, quel que soit l'endroit où il put mourir. Il mit 

 le comble à une fidélité si touchante, en plaçant cet écrit dans 

 mu' boîte qui avait appartenu à celle qu'il regrettait, et en la 

 portant constamment sur lui. Il voulut vivre physiquement et 

 moralement avec son chagrin, comme par une sorte de flagel- 

 lation intime et incessante. Ceci dura plus de trente ans. Parmi 

 les fêtes les plus brillantes de l'Empire, il avait ce testament sous 

 son costume de cérémonie et les plaques de ses ordres. On ne 

 le sut qu'à sa mort. 



III 



Ces deux disparitions successives, à deux années d'intervalle, 

 ea usèrent chez Lacépède une violente crise morale et contri- 

 buèrent grandement à transformer sa vie. Non seulement elles 

 brisèrent en lui des attachements que sa sensibilité considérait 

 comme indispensables à son existence, mais elles le poussèrent 

 ailleurs. L'équilibre rompu d'un côté exigea un autre contre- 

 poids. C'était au Muséum, dans la tâche journalière des collec- 

 tions, que Lacépède avait appris à estimer et à vénérer Dauben- 

 ton. C'était encore au Muséum, dans ce même travail, qu'il avait 

 rencontré et aimé celle dont il fit sa femme. Son labeur de natu- 

 raliste s'associait étroitement à Pexercice de ces deux affections, 

 différentes l'une de l'autre, mais également profondes. La rup- 

 ture brusque et douloureuse, amenée par la mort, éprouvée avec 

 intensité, le détourna de cette occupation du savant de collec- 

 tions, qui lui rappelait le bonheur disparu. Il se laissa entraîner 

 vers la recherche érudite, la spéculation philosophique, l'orga- 

 nisation administrative, et, pourrait-on dire en outre, vers l'ac- 

 tion morale. Ce changement s'accomplit sur la fm du Consulat 

 et le début de l'Empire; jusque-là, pendant une période de dix 

 années depuis son retour d'exil, il avait surtout fait œuvre de 

 naturaliste technicien. 



