108 LOUIS ROULE 



La production en est considérable. Elle consiste surtout en 

 six forts volumes, publiés de L798 à 1804, dont les cin< | premiers 

 traitent de l'Histoire naturelle des Poissons, et le dernier de celle 

 des Cétacés. 



Les livres des Poissons contiennent, comme leur nom l'in- 

 dique, mi exposé complet de lout ce que Lacépède a pu rassem- 

 bler sur ces êtres. Ils font époque en ichthyologie, et marquent 

 une date. Non seulement le nombre des espèces décrites y est 

 grandement augmenté et presque triplé par rapport à ce qu'il 

 était jusque-là, mais les descriptions elles-mêmes offrent une 

 précision el une ampleur auxquelles on n'était guère habitué. 

 Lacépède consacre à chaque aspèce une sorte de monographie, 

 raconte ses mœurs, ses principales particularités, observe ainsi 

 la méthode de Buffon, se montre biologiste et descripteur. Son 

 ouvrage a longtemps servi de référence. Dépassé par celui de ses 

 successeurs, il retrouve aujourd'hui une sorte de renouveau. 

 Lacépède, en effet, fut l'un des premiers à décrire les espèces 

 des Poissons exotiques, et les nom- qu'il leur imposa, momen- 

 tanément écartés par ceux qu'on leur donna ensuite, reprennent 

 maintenant, dans les travaux actuels, leur place d'autrefois. 



Le premier tome de YHistoire naturelle des Poissons parut 

 en 1798. Les autres le suivirent bientôt, en 1800. 1802, 1803. Le 

 dernier est dédié à sa femme, qui venait de mourir. Lue telle 

 rapidité s'explique aisément, car la publication marquait le terme 

 final et l'aboutissant d'un travail dont la patiente élaboration 

 avait commencé avant la période révolutionnaire. Chaque 

 volume, selon une innovation peu imitée, dont Lacépède a donné 

 un exemple systématique dans la plupart de ses livres, est pré- 

 cédé d'une préface écrite en manière de discours, el portant ce 

 titre. 



Les cinq discours de celle Histoire naturelle sonl presque 

 ignorés. Imprimés, en tête d'ouvrages destinés à <1r> techniciens, 

 ils restèrenl inconnus du public lettré à qui il- s'adressaient 

 surtout. G'esl en eux pourtant, et par leur moyen, que Lacépède 

 donnait libre cours à son penchant pour la généralisation élevée 

 cl [es vues d'ensemble. Véritables essais de philosophie naturelle, 

 ils exposent, à propos des Poissons, les pensées du naturaliste 

 sur la Nature, ils surprennent par la nouveauté el la puissance 

 de l'idée qui le- inspira. La création des êtres, la formation 

 el la durée de- espèces, les r gles de l'utilisation économique, 

 ont tour à tour envisagées. Lacépède \ dépasse de loin son 

 époque. Il prononce des mots, il invoque des relations, où l'on 



