LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 100 



sait aujourd'hui qu'il touchait à la vérité. Comme dans ses 

 discours d'ouverture et de clôture, comme dans plusieurs pages 

 de ses dernières publications, il s'élève à la philosophie In plus 

 haute et la plus humaine. 



Lacépède ne se bornait pas à écrire ses pensées; il les propa- 

 geait encore par la parole, par la leçon, par les causeries entre 

 collègues. Sou enseignement au Muséum, depuis I7'.r>, était 

 imbu de ces notions philosophiques, dont il avait recueilli le 

 principe sur les lèvres et dans les œuvres de Buffon. Toujours 

 courtois et discret, il ne prenait pas plus garde à ceux qui accep- 

 taient ses idées qu'à ceux qui les rejetaient. Sa conduite entière 

 montre qu'il jugeait sa tâche achevée lorsqu'il avait exposé son 

 opinion, ou qu'il l'avait publiée. Cette sorte de détachement, et 

 sa forte situa lion personnelle, expliquent comment des colères 

 grondantes ne se dressèrent point contre lui, alors qu'elles frap- 

 paient à côté. Pour comprendre l'ardeur et la vivacité de Georges 

 CuviER"dans son célèbre discours sur les « Révolutions du 

 globe ». il faut savoir que celui-ci est une réponse à d'autres dis- 

 cours, à ceux de Lacépède, et que, si nulle allusion n'y est faite 

 en apparence, il suffît de comparer les textes pour se rendre 

 compte que Cùvier n'égarait pas ses coups, que deux méthodes 

 se dressaient face à face, l'une analyste et positive, l'autre syn- 

 thétique et généralisante, et que s'opposaient deux façons diffé- 

 rentes de regarder la nature. 



IV 



La prépondérance croissante qu'il prenait dans les conseils 

 où se débattail la politique du pays lui permit, sous le Consulat, 

 et à deux reprises, de venir en aide au Muséum. Au début de 

 l'an IX lin de 1800), Lucien Bonaparte, alors ministre de 

 l'Inférieur, voulut placer toutes les administrations sous un stati t 

 uniforme et la dépendance directe du pouvoir central. L'Assem- 

 blée des professeurs du Muséum se voyait donc privée d'une pnl 

 importante de son rôle, car le maniement des fonds. le règlement 

 des affaires, appartiendraient désormais au directeur seul, ainsi 

 investi d'une autorité majorée el presque égale à celle de l'ancien 

 intendant. L'Assemblée entière, dressée contre ce projet, délégua 

 Lacépède et Fourcroy auprès d\\ ministre, pour l'éclairer el l'en- 

 gagera se raviser. Mais Lucien Bonaparte persista dans sa réso- 

 lution, et le Muséum dans la sienne. Le confl.il s'acheva sur le 

 départ du ministre. L'un des premiers actes de Chaptal, on 



