LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE d 71 



rait à la fois durable et glorieuse, les dangers des compétitions 

 et des discussions. Il convenail de protéger sa naissance el 

 croissance, en la plaçanl sous l'égide d'un nom respecté de tous 

 les partis, qui attirât les anciens e! qui rassurât les autres. Il 

 fallait, en outre, que ce chef de Tordre nouveau lui capable do 

 lui donner un corps ci de le rendre viable, car le titre seul 

 existait. 11 fallait, en somme, \\n organisateur. Le Premier Consul 

 chercha autour de lui celui qui répondail le mieux à de lois 

 désirs; il trouva Lacépède, et le prit. 



Le décret de création de l'ordre, accepté le 4 mai 1803 par le 

 Conseil d'Etal après une discussion mouvementée, par le Tri- 

 bunat le 15 mai suivant, et par le Corps législatif le 10 mai, fut 

 .promulgué dès le lendemain. L'administrai ion suprême relevait 

 d'un conseil de sept membres, comprenant les (unis Consuls et 

 un représentant de chacun des quatre grands corps constitués : 

 le Tribunat, le Sénat, le Conseil d'Etat, le Corps législatif. Ce 

 dernier étant en vacances, un décret désigna Lacépède, bien 

 que sénateur, pour le représenter. Lacépède entra donc dans 

 le conseil grâce à cette volonté supérieure; et, dès la première 

 séance, le 3 fructidor an XI (20 août 1803), il fut élu. par les sept. 

 grand chancelier. 



L'ordre de la Légion d'honneur, ainsi instauré cl pourvu de son 

 chef, n'existait pas encore en fait. Aucun local, aucun palais 

 officiel, aucun budget, n'étaient prévus en sa faveur. Le grand 

 chancelier, premier du Mire, installa donc la chancellerie chez 

 lui, dans son domicile privé. Il préleva sur ses ressources per- 

 sonnelles les premiers frais de l'administration. C'est de celte 

 manière, en un logis de savant, et sur ses modestes revenus, que 

 l'ordre aux glorieuses destinées commença sa brillante carrière. 



VI 



Lacépède, au début de l'Empire, atteignait la cinquantaine. 

 L'âge des réalisations était venu pour lui. avec la foire de les 

 accomplir. Son chagrin, les circonstances aidant, l'avait détourné 

 • les travaux techniques auxquels il se plaisait jadis. Il se consi- 

 dérait, comme libéré, envers le souvenir de Buffox, de la pro- 

 messe faite pour l'achèvement de l'histoire des animaux. Rien, 

 ni attachement, ni inclination, ne l'empêchait donc de terminer 

 sa vie autrement qu'il ne l'avait commencée. Ion! en conservant 

 aux éludes sur la nature une préférence que son affectation à 

 rester professeur au Muséum, à porter ce titre en première ligne, 

 exprimait de façon suffisante- Sa manière initiale l'ayant entraîné 



