LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 173 



toutes choses, et faire aimer de tous, des petits comme des 

 plus hauts, l'institution qu'il dirigeait. 11 y réussit, grâce ù son 

 caractère accueillant et à sa ténacité laborieuse. Il recevait, 

 quels qu'ils fussent, ceux qui se présentaient à ses audiences, 

 -W± écoutait et ne les rebutait jamais. Sa bienveillance cl sa 

 charité se montraient inépuisables. II écrivait à la plupart dés 

 nouveaux promus, les félicitait, les complim entait sur les actes 

 qui leur avaient valu leur distinction. Il s'Imposait une Lâche 

 surhumaine, et l'accomplissait pourtant, grâce comme il le disait, 

 à son habitude du travail scientifique, qui s'asti eint, poui aboutir, 

 à une discipline ponctuelle, réglée, invariable. Il avait placé à 

 la tête de ses bureaux plusieurs amis de jeunesse donl il était 

 sûr, mais il su réservait le travail le plus lourd, et l'accomplissait. 



VII 



Ainsi qu'il l'a écrit lui-même dans une notice sur sa vie, il 

 rencontra des difficultés nombreuses et de toutes sortes. Mais 

 sa persévérance, l'influence personnelle de l'Empereur, l'esprit 

 chevaleresque du tempérament français, portèrent bientôt à 

 regarder la décoration de la Légion comme une récompense 

 aussi noble que vaillante, et à la rendre l'objet de tous les vœux. 

 « Les militaires voulaient l'obtenir ou mourir ». 



Lacépède se servit de ces sentiments dans un but de moralité 

 élevée. L'un de ses premiers soins consista à venir en aide aux 

 légionnaires sans fortune et à leurs familles. L'ordre ayant été 

 doté de grands domaines, une partie notable de ses revenus fut 

 employée .en faveur des soldats blessés et privés de ressources 

 comme des moyens de s'en procurer. L'une des occupations les 

 plus absorbantes, dans l'administration de Tordre, consistait à 

 rechercher ces bénéficiaires, à les suivre dans leurs déplace- 

 ment. ;'i connaître leur situation, à l'améliorer, à veiller sur eux 

 et sur leur.-, familles. Sous son manteau pompeux de pourpre 

 et d'honneur, l'ordre devenait ainsi, en sus de son rôle glorieux, 

 une association d'assistance et de dévouement charitable, où 

 s'alliaient étroitement, par la volonté du philanthrope qui le diri- 

 geait, le courage et la bonté. 



Les richesses foncières de Tordre ne-tardèreht point à éveiller 

 quelques défiances. Plusieurs voyaient avec déplaisir se déve- 

 lopper dans l'Etat une institution qui, propriétaire de grands 

 domaines, pouvait, en de certaines circonstances, crée] des 

 difficultés au pouvoir; ils évoquaient le souvenir de- grandes 



