17 1 LOUIS ROULE 



confréries du moyen âge et de leurs luîtes. Lacépède, en effet, 

 avait su donner une telle allure à la mise en œuvre de ces 

 domaines, que leurs revenus augmentaient rapidemenl ; la 

 Légion, divisée en cohortes répandues sur le territoire, exerçait 

 sur ses propriétés une surveillance assidue, el les gérail avec 

 grand soin. Malgré la résistance du grand chancelier, les 

 défiances l'emportèrent. Pour les faire triompher, on prétexta de 

 l'intérêt général. Le Gouvernement céda ces biens à la Caisse 

 d'amortissement el remplaça leurs revenu.- par des renies sur 

 l'Etat. 



L'ordre n'\ perdait point. Mais Lacépède y perdail de ne pou^ 

 voir donner un corps à son aspiration généreuse, qui consistait 

 à améliorer en France les conditions de l'agriculture et de l'éle- 

 vage, el à montrera tous, par la pratique, comment il fallait s'y 

 prendre pour bien cultiver son champ. Il s'entêta, sollicita 

 encore, el obtint la promesse d'une dotation nouvelle : tous les 

 terrains eu friche el suceptibles de culture, qui appartenaient 

 à l'Etat, étaient cédés à la Légion d'honneur. En retour, l'ordre 

 devait employer une pari de son reveAu à les défricher, à les 

 assainir, à les planter, et à les rendre aussi productifs qu'ils 

 pouvaient l'être. 



Ce projet fut pous.-<5 fort loin. La valeur de plus d'un départe- 

 ment, comme le remarque Lacépède, devait s'accroître par le 

 moyen de ces « travaux pacifiques ». Les décrets destinés à le 

 réaliser rurent préparés el les plans arrêtés. Le grand chancelier 

 appelait à lui les savants illustres, les praticiens émérites, et tous 

 « le- amis les plus éclairés de l'agriculture ». Il associait les 

 communes à son œuvre, il encourageait des compagnies parti- 

 culières a entreprendre une partie du travail, et leur assurait 

 une répartition de bénéfices à partager avec la Légion et avec 

 l'Etat. Il voyail déjà la richesse publique grandir sans arrêt, 

 distribuer à chacun sa part de la. prospérité commune. Mais rien 

 ne se réalisa. Bientôt les événements politiques tournèrent 

 ail leur- l'attention, el forcèrent les regards à se porter sur d'autres 

 objets plus pressants. 



VIII 



Les initiatives de Lacépède, huis le couverl de la Légion d'hon- 

 neur, tic -'■ bornèrenl poinl à ces essais d'assistance el de socia- 

 lisation. Douloureusemenl frappé de voir le- femmes, ;'i celle 

 époque de guerres continuelles, plus duremenl atteintes que les 

 hommes, et livrées sans défense a loir- les accidents de la vie, 

 il résolut, en ce qui le concernait, d'atténuer d'aussi graves 



