LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 183 



Une vie si bien réglée, si peu dépensière pour elle-même 

 s'accordait avec un entier désintéressement de tout ce qui eoncerm 

 l'argent. Fils de famille, il employa une partie de son patrimoine 



à la publication de ses premiers on\ rages. Professeur au Muséum 

 sous le Directoire, quand les finances du pays ne pouvaient tou- 

 jours subvenir aux besoins des services publics, il contribua de 

 ses ressources à l'entretien de sa chaire. Plus tard, grand chan- 

 celier de la Légion d'honneur, il Ht l'ace aux premières dépenses 

 avec sa modique fortune personnelle. Dès qu'il reçut un traite- 

 ment approprié à sa fonction, il en affecta la majeure part à des 

 dons charitables, ne voulant recevoir en retour aucune restitu- 

 tion, sons le prétexte qu'« il ne prêtait jamais ». La. conclusion 

 en lui qu'il mourut presque pauvre, après avoir manié des 

 millions et administré une institution des plus riches, il consacra 

 foutes ces richesses à l'ordre lui-même, y compris son traite- 

 ment, et sortit de là comme il était entré. 



Une telle abnégation de soi, jointe à une supériorité si évi- 

 dente dans les choses de l'esprit et de l'usage des hommes, était 

 faite pour impressionner, surtout à l'époque où il vivait. Parmi 

 ses contemporains, il comptait, comme toujours, des amis, des 

 indifférents, des ennemis. Ceux-ci n'ont jamais blâmé que 

 l'homme public, et point l'homme privé, qui a toujours retenu 

 les louanges et l'estime. Ses qualités lui attirèrent Napoléon, et 

 le lui attachèrent, malgré des désaccords sur lesquels Lacépède, 

 amicalement, donnait son avis en toute intégrité. Cette indépen- 

 dance dans le conseil, et cette règle de faire abstraction de soi 

 ensuite pour considérer seulement le bien public et la parole 

 donnée, contribuèrent à l'élever en influence comme en autorité, 

 lu monarque absolu ne trouve pas aisément, clans son entou- 

 rage, un dévouement d'un alliage aussi pur. L'Empereur, l'ayant 

 rencontré, voulut le garder, et, l'ayant pu garder, voulut l'em- 

 ployer el l'honorer selon son mérite. 

 ' C'est à ce concours de qualités intimes et de circonstances 

 extérieures que Lacépède dut d'occuper les plus hautes fonc- 

 tions de l'Etat. Lui qui fuyait le faste, qui s'éloignait du monde, 

 qui vivait dans ses pensées et ses souvenirs, il occupa des charges 

 pompeuses et enviées. A cette époque brillante de panache, de 

 I »a laides, de spectacles, il marchait au premier rang, avec son 

 petit liabil. sa frugalité, sa chasteté, son pacifisme humanitaire. 

 Il vécut comme un anachorète auprès d'une cour luxueuse et 

 parée', et pourtant n'y semblail jamais déplacé quand il y venait, 

 tellement sa supériorité L'imposait à tous. 



