LA VIE ET L'ŒUVRÉ DE LACÉPÈDE 185 



somme et de celles que l'on garde dans les ménageries. Homme 

 d'Etat, il se montre pacifiste, hostile aux luttes civiles, aux 

 guerres entre les nations; il n'hésite point, dans ses écrits, dans 

 les conseils qu'il donne lorsqu'on lui demande son avis personnel, 

 à se prononcer pour l'apaisement. Chancelier de la Légion d'hon- 

 neur, organisateur d'un ordre puissant et considéré, il s'attache, 

 en ce temps de batailles sanglantes et de morts, à venir en aide 

 aux blessés, aux infirmes, aux orphelins, à ceux qui souffrent 

 ou qui pourraient souffrir. Le sens de la solidarité sociale était 

 sans cesse frémissant en lui, et comme à la recherche constante 

 d'une inlassable satisfaction. 



V 



Cette bienveillance presque universelle tomba parfois dans 

 l'exagération. Peu enclin à pratiquer le mal, il le soupçonnait 

 difficilement chez les autres. Malgré sa réserve et son bon sens, 

 il connut ce qui arrive à tous, et surtout aux meilleurs : l'indif- 

 férence ou l'hostilité de ceux que l'on a obligés. Mais ces décon- 

 venues ne changèrent point sa conduite; jusqu'à sa mort, il resta 

 comme au premier jour. 



Ce sens affectif formait le propre et le principal de lui-même. 

 Il observait envers ses amis une fidélité à toute épreuve, les 

 ornait de toutes les qualités, excusait même leurs défauts. Grâce 

 à lui, Daubenton connut au soir de sa vie, et après sa mort, des 

 honneurs que Buffon n'avait pas obtenus. Ses collègues du 

 Muséum le trouvaient toujours prêt à les aider. Il ne se démentit 

 en aucune occasion. Mais c'est surtout à l'égard de sa femme 

 que ce besoin intense d'expansion affectueuse parvint à son 

 comble. 



Il éprouva pour elle un amour profond, dévoué, uni à une 

 reconnaissance éperdue de trouver en échange une affection 

 identique. « Ma femme qui daignait m'aimer », écrit-il à plu- 

 sieurs reprises. S'il ne la quitta point pendant les derniers mois 

 de sa maladie, ce fut pour lui donner jusqu'à la fin l'illusion et 

 l'espérance d'un retour prochain à la santé. Puis, après la mort, 

 continuant avee, elle, malgré la séparation du tombeau, les 

 conversations d'autrefois, il lui écrivait évoquait sa présence, lui 

 racontait ses actions. Il gardait avec elle les habitudes passées, 

 poussé par une tendresse mystique, conservée jusque dans 

 l*au-delà. ■ 



