LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 193 



III 



Du reste, il fut bientôt forcé de se limiter. Chargé par Buffon 

 d'un travail déterminé, il s'aperçut bien vite que la science est 

 plus étendue qu'elle ne le parait. S'il est loisible de lui tracer 

 en quelques lignes un cadre et un programme, il n'est possible 

 à personne, dans le cours d'une vie humaine, et quelles que 

 soient ses forces, d'en remplir au delà d'une minuscule partie. 

 Lacépède borna donc ses efforts à son propre domaine. Mais il 

 ne chercha point à s'interdire la contemplation de l'ensemble, 

 ni l'élan vers son but, qui était la connaissance de soi-même. 

 Son maître Buffon donnait l'exemple, et le disciple se modela 

 sur lui. 



. De cette époque datent l'élaboration et. l'exécution de l'œuvre 

 scientifique principale, ainsi préparée et conduite. Cette der- 

 nière, selon la promesse faite à Buffon, devait consister en une 

 étude complète de tous les animaux vertébrés autres que les 

 Mammifères terrestres et les Oiseaux : Reptiles, Batraciens, 

 Poissons, Cétacés. L'œuvre comprend donc trois parties : une 

 Erpétologie, une Ichthyologie, une Cétologie. Lacépède, métho- 

 diquement, successivement, les traita à la file, et leur consacra 

 vingt années de sa vie. 



Tout en s'occupant d'elles, il ne négligea point ses pensées 

 favorites. Il publia, à diverses reprises, des mémoires sur la 

 distribution géographique des animaux, sur leur utilisation éco- 

 nomique, sur les lois de la nature. Après quoi, ayant achevé 

 cette première part de son programme, ayant considéré les êtres 

 vivants et leur vie, il passa à l'étude de l'Homme et lui consacra 

 ses dernières forces avec ses dernières années. 



IV 



A l'époque de la jeunesse de Lacépède, la connaissance scienti- 

 fique des Reptiles et des Batraciens était petite. Non pas que ces 

 animaux fussent inconnus; ils avaient joué, et ils ont toujours 

 joué, un rôle considérable dans les préoccupations de l'homme, 

 surtout dans les imaginaires. La légende et la fiction s'y sont 

 épuisées en étranges et merveilleux récits. Mais la science précise 

 était loin de les égaler. Il fallait, pour revenir à leur sujet vers des 

 notions réelles, se dépouiller des sentiments d'appréhension, ou 

 de crainte, que des contes impressionnants entretenaient à 

 l'envie. Telle fut l'œuvre de Lacépède. 



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