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Les naturalistes de l'antiquité, el ceux du moyen âge, n'ayant 

 à leur disposition que les espèces indigènes d'Europe, ne con- 

 naissaient point les formes plus étranges des pays chauds, ni 

 celles, plus remarquables encore, qui peuplaienl la terre aux 

 temps disparus. L'exposé, chez eux, tournai! bien vite et ne 

 prêtait pas à de longs développements. Aristote, pourtant, sul 

 reconnaître les caractères ambigus de ces rive-, el les employa 

 à un essai de classification. D'un côté il mit les amphibie 

 tels que les Grenouille.- el les Crapauds, donl la vie e1 les h ibi- 

 tudes participent à la fois de celle- de.- Poissons el de celles des 

 Vertébrés terrestres. D'autre part, d rangea les Tortues, les Cro- 

 codiles, les Lézards, les Serpents, tantôt privés ou tantôl munis 

 de pattes, el, dans ce dernier eas. souvent pourvus de quatre 

 membres, disposition qui l'a l d'eux Ai'< quadrupèdes comme les 

 Mammifères, mais différents en ce qu'ils pondent des œufs el 

 qu'ils couvrent leur corps d'écaillés. 



Sur ce point comme sur beaucoup d'autres touchanl à la 

 connaissance rationnelle de la nature, il faut, après Aristote, 

 franchir le reste de l'antiquité avec le moyen âge, el arriver au 

 début de la. période moderne, pour trouver un progrès nouveau. 

 Parmi les naturalistes qui oui précédé Lacépède, deux seulement 

 se détachent de leurs confrères : Linné el Laurenti, tous deux 

 vers le indien du XVIII e siècle. Encore retardent-ils sur Aristoi e 

 quant aux vues d'ensemble el à la classification générale. Linné 

 sépare les Serpents des autres Reptiles; en revanche, il associe. 

 parmi ces derniers, les Tortues aux Lézards el aux Grenouilles; 

 il leur annexe même quelques Poissons, et il introduit ainsi la 

 confusion parmi ces groupes qu' Aristote, vingl siècles aupa- 

 ravant, avail si bien discernés. Quant à Laurenti, il décrivit en 

 L788 un certain nombre d'espèces nouvelles, mais ne sut point 

 sortir de l'embarras où ces organismes aux caractères mixtes 

 mettaient les classificateurs. Tout en créant pour les Serpents 

 \wi ordre spécial, tout en établissanl pour le.- Batraciens privés 

 de queues, Grenouilles et Crapauds, une deuxième série, il ne 

 dit mol des Tortue.-, et réunit, sous l'étiquette commune «le 

 Reptiles marcheurs, des êtres aussi différents les un.- des 

 autres, malgré l'apparence, que des Crocodiles, de- Lézards et 

 des Salamandi es 



C'esl que les lignes principales de- classifications, qui consti- 

 lueiil l'ossature même de la construction scientifique el le Put 



entiel de la tâche >\r< naturalistes techniciens, sont difficiles 

 et longues à établir. On ne parvient à elles que par tâtonnements; 



