LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 197 



mettant hors de notre portée immédiate, n'ajoute par sa condi- 

 tion mystérieuse à cet intérêt qu'ils excitent. Leur étude es! de 

 celles qui attirent toujours, depuis le pêcheur jusqu'à l'homme 

 de mer, jusqu'au naturaliste technicien. 



Aussi riehthyologie, la science des Poissons, est-elle d'antique 

 origine. Les plus anciens des documents humains montrent des 

 dessins gravés et des sculptures encore grossières, qui essayaient 

 déjà de représenter les traits principaux de ces êtres. Les livres 

 et les contes des temps les plus reculés de l'humanité font des 

 allusions fréquentes à leurs espèces, à leur conformation, à leur 

 sorte de vie, à leurs habitudes, à leur capture. Une ample et 

 merveilleuse! floraison de légendes s'est plue à embellir l'histoire 

 de ces êtres si intéressants. Les premiers naturalistes, cédant à 

 l'entraînement, n'ont pas manqué, à leur tour, de porter leurs 

 regards sur des animaux aussi remarquables, et d'en faire, pour 

 leurs études, un sujet de choix. 



L'antiquité grecque, l'antiquité romaine, en ont longuement 

 écrit et disserté. Des ouvrages variés, Halieutiques ou Traités de 

 pèche, poèmes en prose ou en vers, s'empressent de s'occuper 

 d'eux. Mais leurs descriptions offrent toujours l'habituel défaut 

 des anciens, qui ne distinguaient guère entre le vrai et le sup- 

 posé, s'arrêtaient volontiers aux particularités les plus banales, 

 et ne cherchaient point à grouper, ni à classer. Faites pour 

 impressionner plutôt que pour instruire, on y trouve parfois des 

 observations judicieuses, on y rencontre plus souvent des fables 

 ou des racontars. 



Le moyen âge entier, jusqu'à l'époque de la Renaissance, 

 s'écoula sans rien changer à cet état. Un nom, ensuite, se dégage 

 parmi ceux des premiers ichthyologistes de l'époque moderne, 

 celui de l'ami de Rabelais, qui le cite dans son Pantagruel en 

 latinisant son nom : Guillaume Rondelet, professeur à la 

 Faculté de Montpellier. Rondelet habitait une région littorale 

 où la pêche constituait déjà, et constitue toujours, une occupa- 

 tion répandue. Ayant toute facilité pour se procurer des maté- 

 riaux d'étude, il en a profité mieux que tout autre. Son ouvrage, 

 publié à Lyon en 1554, est, pour son temps, une merveille de 

 description consciencieuse. 11 dépasse de loin ceux qui l'ont pré- 

 cédé, et la plupart de ceux qui l'ont suivi. 



VII 



Lacépède ne manquait donc pas de devanciers. Il n'avait point 

 à innover sur ce sujet nouveau, mais à compléter. Pourtant, ce 



