198 LOUIS ROULE 



complémenl était d'importance. Les auteurs antérieurs, même 

 les plus proches de lui el presque ses contemporains, comme 

 Linné, n'avaient guère mentionné que les espèces les plus com- 

 munes; leur aombre, dans le Système de la Nature de Linné, 

 s'élève à 114. L'ambition de Lacépède allail bien au delà, car 

 les collections assemblées par Bi ffon, et les documents qu'on 

 lui avail confiés, renfermaient un chiffre considérable d'espèces 

 exotiques encore inconnues, ou mal connues. Il fallait les 

 examiner, et les intercaler à leur rang parmi celles que Ton 

 avail déjà décrites. Lacépède résolul de préparer, grâce à cet 

 appoint, une ichthyologie universelle où devaient figurer les 

 Poissons du monde entier. Il employa à réaliser son désir 

 plus de quinze années de sa vie. Il commença le classement 

 préliminaire des collections dès son entrée au Muséum en 1785, 

 et ne termina qu'en 1803. 



Sou Ichthyologie, dans l'édition originale, se compose de cinq 

 grands volumes. Chacun comprend, en moyenne, 500 à 600 ou 

 700 pages, et plusieurs planches de trois à quatre dessins. Ces 

 figures, exécutées avec sein, autant que le permettait l'étal des 

 échantillons, gravées assez finement, sont, pour la plupart, 

 reconnaissables et suffisantes. Le nombre des espèces décrites 

 s'élève à 1463, égalant presque le triple de ce que l'on connais- 

 sait auparavant. 



L'auteur eut à vaincre des difficultés, donl les unes vinrent de 

 lui et de sa situation personnelle sous la dévolution, dont les 

 autres furenl causées par la condition même *\^> documents dont 

 il disposait. Sa proscription sous la Terreur, sa finie à Leuville, 

 le surprirent en pleine rédaction. S'il emporta ses notes el ses 

 papiers, il ne put en faire autanl des bocaux et des caisses qui 

 contenaient ses matériaux d'étude. Toutefois, il continua son 

 travail, espérant le corriger et l'achever dès sa rentrée à Paris. 

 Il en fui bien ainsi par la suite; mais ce transport de copii s. cette 

 privation des objets principaux servant de référence, ont causé 

 des confusions inévitables, que l'on relève en maintes parties de 

 son œuvre. 



Parmi ces documents, les principaux consistaient en dessins 

 de Poissons des mers tropicales, exécutés par deux voyageurs 

 naturalistes, Commerson el le Révérend l'ère Pli muer. Commer- 

 son, compagnon de Bougainville, recueillit (\r> collections et 

 des notes qui, après sa mort à l'île de France en 1773, furent 

 envoyées à Paris pour être remises à Buffon. Lacépède ne put 

 utiliser que les dessins el les manuscrits, car les collections, 



