LA VIE ET LŒUVRE DE LACÉPÈDE 199 



égarées d'abord, oubliées ensuite sous la Révolution, n'ont été 

 retrouvées que plus tard. Quant au R. P. Plumier, morl en 1704, 

 il avait figuré et décrit un grand nombre d'espèces; mais beau- 

 coup de ses croquis se perdirent, sauf ceux qu'un artiste, 

 Ai muet, recopia pour le Cabinet d'histoire naturelle du Jardin 

 des plantes. 



Lacépède eut donc l'usage de ces copies, de ces manuscrits, 

 et des collections. C'est avec ces matériaux hétéroclites, où sou- 

 vent les pièces conservées ne ressemblaient que de loin à leurs 

 descriptions, ainsi qu'à leurs dessins faits d'après la bête en vie, 

 qu'il entreprit son travail. Il lui arriva parfois, tellement ces 

 objets dit'féraienl entre eux, de rencontrer une môme espèce pré- 

 sentée de plusieurs façons dissemblables. II sut, dans plusieurs 

 cas, surmonter ces défauts, mais ne put toujours les écarter. Il 

 feula, de les pallier en s'adressant aux naturalistes de son temps, 

 et les priant de lui envoyer des matériaux d'étude, ou de lui 

 communiquer leurs observations. Il fit effort, en somme, pour se 

 rapprocher de la nature vivante, et il y réussit bien souvent. 



VIII 



Ce traité, à côté de qualités éminentes, montre donc des fai- 

 blesses. Si l'une de ces dernières tient à ce défaut de critique 

 qui laisse accueillir et présenter. également des documents iné- 

 gaux en importance et en valeur, une autre touche à l'exposé 

 lui-même. L'Histoire des Poissons devait faire suite à celle des 

 Reptiles, qui continuait celle de Buffon sur les Oiseaux et les 

 Mammifères. Lacépède se crut encore obligé d'employer une 

 langue qui ne différât pas trop de celle de son maître et prédé- 

 cesseur. Mais il n'avait pas la manière. Il ne savait pas lier aussi 

 bien la phrase à son objet, les élever ensemble, les mouvoir 

 ensemble, et peindre vraiment avec des mots et des phrases les 

 spectacles variés et animés de la nature. Il perdit de vue que 

 l'œuvre de Buffon est une, qu'elle est, d'un bout à l'autre, iden- 

 tique à elle-même, alors que la sienne, avec ses énumérations de 

 caractères, se prêtait peu, ou se prêtait moins, aux éloquentes 

 envolées. 



Il eut pourtant quelque appréhension de ce dernier défaut, car 

 il réunit en dehors du texte et des descriptions les notions géné- 

 rales qu'il voulait traiter selon la manière large de Buffon. Il en 

 fit le sujet de cinq discours, placés au début des cinq volumes. 

 Le premier, consacré à « la nature des Poissons », consiste en 

 une description simplifiée de ce que l'on connaissait alors sur 



