LA VIE ET L'ŒUVRE DE LACÉPÈDE 201 



particularités d'organisation, et délaissant toutes les autres. Le 

 malheur est que, dans une telle armature aux multiples et 

 rigides compartiments, ceux-ci ne purent tous être occupés. 

 Certains même n'existent point dans la uature; et, sur les 

 trenle-ileux ordres, dix-sept seulement ont pu être pourvus, les 

 quinze autres étant imaginaires. Des confusions inévitables se 

 produisirent, qui joignaient entre eux des êtres différents, et 

 éloignaient les uns des autres des animaux fort voisins, l 'ne telle 

 classification se dérobait donc à son rôle essentiel, qui consiste à 

 ordonner les êtres selon toutes leurs ressemblances naturelles 

 justement évaluées. 



Malgré ces imperfections, l'ouvrage de Lacépède connut rapi- 

 dement le succès. 11 ne fui point le seul, du reste. Un ichthyolo- 

 giste allemand de la même époque, Bloch, publia d'abord une 

 « Histoire économique des Poissons d'Allemagne », ensuite une 

 « Histoire naturelle des Poissons étrangers », bientôt traduites 

 en J'rançais. Les deux auteurs commencèrent par s'ignorer. 

 Ensuite, Blocii bénéficiant d'une légère avance, Lacépèoe le 

 mentionna et le cita. Ces deux livres se complètent l'un l'autre. 

 On peut les comparer, les estimer plus ou moins, mais non les 

 opposer. Tous deux, réunis, composent un unique et gigan- 

 tesque monument scientifique, que le XVIII e siècle finissant a 

 légué à son successeur. 



L'iclitliyologie offre ainsi l'image fidèle de l'histoire générale 

 des sciences de la nature. Elle a passé par trois phases : la 

 première anecdotique et légendaire, la deuxième descriptive el 

 anatomique, la troisième synthétique et biologique. Elle a 

 commencé par se contenter de récils et de fictions; puis elle a 

 examiné, mesuré, distingué, comparé; enfin, continuant à étudier 

 les êtres en eux-mêmes, elle s'essaie à les considérer clans leurs 

 relations d'espace et de durée avec ce qui les entoure. Lacépède 

 se place à l'un des moments caractéristiques de cette histoire : 

 il appartient encore à la deuxième époque, et il annonce la 

 troisième. 



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L'Histoire naturelle des Cétacés, que Lacépède écrivait « Céta- 

 civ* ». parut en 1804, l'an XII de la République, peu de mois 

 après l'achèvement de l'histoire des Poissons. Rien ne modérail 

 Mm auteur dans l'ardeur au travail. Il venait de perdre sa femme, 

 et la douleur de son deuil semblait plutôt l'avoir excité davan- 

 tage. Il avait accepté la fonction de Grand Chancelier de la Légion 



